Después de casi cuatro décadas de latencia, la NASA ha ordenado con éxito que la sonda espacial profunda Voyager 1 dispare un conjunto de propulsores que han estado inactivos durante 37 años. La prueba del 28 de noviembre se llevó a cabo por control de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, como parte de un esfuerzo para mantener el explorador no tripulado funcional por hasta tres años adicionales mientras se acelera en el espacio interestelar. Lanzado hace 40 años, el Voyager 1 es el objeto más distante y más rápido hecho por el hombre para abandonar la Tierra, y a una distancia de 13 mil millones de millas (22 mil millones de kilómetros) una señal de la nave espacial de propulsión nuclear toma 19 horas y 35 minutos para llegar a una de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Goldstone, California.
En 2013, se convirtió en la primera sonda en ingresar al espacio interestelar y la agencia espacial espera que sus baterías radiactivas en falla continúen funcionando hasta 2025. Sin embargo, cuánto tiempo operará la fuente de energía nuclear de Voyager será irrelevante si no puede mantener su antena principal apuntando a la Tierra. Si su angulo comienza a desviarse, existe el peligro de que el contacto se pierda para siempre y la nave espacial se cierre automáticamente.
Para evitar que esto suceda, la sonda está equipada con un conjunto de giroscopios y 16 propulsores de hidracina MR-103 (ocho primarios y ocho de respaldo) construidos por Aerojet Rocketdyne. Estos propulsores fueron de vital importancia durante las maniobras complejas cuando el Voyager 1 voló por Júpiter y Saturno. No solo aseguraron que la nave espacial mantuviera su trayectoria adecuada para impulsar su velocidad lo suficientemente alta como para alcanzar su próximo objetivo y, eventualmente, escapar del Sistema Solar, sino que también eran esenciales para alinear correctamente la antena de la nave y apuntar sus instrumentos hacia la derecha direcciones.
Una vez que Voyager dejó Saturno a los tres años de su misión, la mayoría de los propulsores se volvieron redundantes y la NASA ordenó que la sonda los apagara y dejara de calentarlos para conservar la energía eléctrica. Actualmente, depende solo de cuatro propulsores de control de actitud primarios para mantenerlo apuntando a la Tierra usando diminutas bocanadas de gas que duran unos pocos milisegundos. El problema es que el propelente en ese sistema de propulsión es limitado y los motores mismos comenzaron a degradarse hace tres años, por lo que están generando cada vez menos fuerza. Para mantener vivo al Voyager 1, un grupo de expertos en propulsión de JPL recomendó al control de la misión cambiar a cuatro de los impulsores de reserva de maniobra de corrección de trayectoria (TCM) latentes que no han disparado desde 1980.
Esto significó recuperar datos de los primeros años del proyecto que incluía software escrito en un lenguaje ensamblador desde los días en que BASIC y Fortran eran de vanguardia. También significaba programar los propulsores TCM para disparar en ráfagas cortas, para lo que no estaban diseñados
