La reducción del dióxido de carbono en la atmósfera es una de las preocupaciones más apremiantes que enfrenta el mundo de hoy. Reducir la cantidad de CO2 que se acaba de bombear al aire es vital, pero puede que no sea suficiente; tenemos que absorber algunos que ya están allí. Los sistemas de captura directa de aire (DAC) se han discutido como una posibilidad durante décadas, pero hasta hace poco se consideraban demasiado caros para ser prácticos. Después de ejecutar una planta piloto durante tres años, la empresa canadiense Carbon Engineering (CE) ha desglosado los costos de un sistema DAC y ha demostrado que se puede hacer mucho más rentable que lo que se pensaba.
Como señala el equipo, la tecnología DAC en sí misma no es particularmente nueva. El año pasado, la empresa suiza Climeworks inauguró una de las primeras plantas comerciales de DAC cerca de Zurich, que se compone de una instalación en el techo que captura el CO2 del aire y lo conduce a un invernadero cercano. Unos meses más tarde, Climeworks se asoció con una planta geotérmica para bloquear el CO2 en la piedra, pero el carbón purificado también podría usarse para fabricar metanol, nanofibras de carbono o combustible diesel.
Pero el costo de establecer este tipo de sistemas ha sido tradicionalmente considerado demasiado alto para ser económico. Las estimaciones anteriores han puesto el costo entre 500 y 1000 dólares por tonelada métrica, pero en un nuevo documento de investigación basado en tres años de datos de una planta piloto, el equipo de CE muestra cómo podría hacerse entre 94 y 232 dólares por tonelada métrica .
“Hasta ahora, la investigación sugirió que costaría $ 600USD por tonelada eliminar el CO2 de la atmósfera usando tecnología DAC, lo que hace que sea demasiado costoso como una solución viable para eliminar el carbono heredado a escala”, dice David Keith, investigador principal del proyecto.
“En CE, hemos estado trabajando en la captura directa de aire desde 2009, ejecutando nuestra planta piloto desde 2015, y ahora contamos con los datos y la ingeniería para demostrar que DAC puede lograr costos inferiores a $ 100USD por tonelada. No hay investigación previa en el par la literatura revisada proporciona un costo de diseño e ingeniería para un sistema DAC completo, y este documento llena ese vacío “.
La planta piloto se compone de una torre de enfriamiento industrial, remodelada para extraer el CO2 del aire antes de convertirlo de un gas a un sólido y de nuevo a un gas purificado. Para empezar, la instalación utiliza una solución de hidróxido líquido para capturar el CO2 y convertirlo en un carbonato. Luego se forma en gránulos, que a su vez se calientan en un horno industrial para producir un gas de dióxido de carbono puro. Ese gas puede formar la base de un combustible sintético. La compañía ha desarrollado un proceso que llama Air To Fuels, que utiliza la electrólisis del agua y las técnicas de síntesis de combustibles para convertir ese CO2 puro en combustibles líquidos de hidrocarburos. CE dice que estos combustibles son compatibles con la infraestructura de transporte existente. “Nuestro combustible limpio es totalmente compatible con los motores existentes, por lo que brinda al sector del transporte una solución para reducir significativamente las emisiones, ya sea por mezcla o por uso directo”, dice Steve Oldham, CEO de CE. “Nuestra tecnología es escalable, flexible y demostrable”.
La investigación fue publicada en la revista Joule. Fuentes: Carbon Engineering, Harvard
