Él desafió severamente uno de los candidatos del presidente Trump que atestiguan en una sala de conferencias del senado. Discutió la política fiscal durante el almuerzo con miembros del caucus demócrata. Exhibió fotografías de su viaje a Puerto Rico, asolado por huracanes, en el piso del Senado. Y él hizo una serenata a un sonriente senador Ben Cardin, un demócrata de Maryland, en su cumpleaños.
Como un turista frenético ansioso por no perderse nada, el senador Robert Menéndez, de Nueva Jersey, zumbó alrededor del Capitolio el jueves. Fue la primera vez que regresó a Washington desde que comenzó su juicio por corrupción federal hace un mes, y el senador demócrata estaba ansioso por abarrotar todos los temas posibles.
“Ha sido un día completo”, dijo Juan Pachon, el ayudante solitario que acompaña al señor Menéndez. Se volvió al ver al senador avanzar hacia una escalera. El Sr. Menéndez es miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado y una reunión empezó en 10 minutos. El señor Pachon lo persiguió. Ni siquiera he tomado el desayuno.
Eran las dos de la tarde
En lugar de ocupar su oficina en el Senado, Menéndez ha estado ocupando la silla del acusado en una sala de audiencias en Newark, donde su juicio lento está llegando a su quinta semana. Es acusado de abusar de su oficina para ayudar a su amigo y co-acusado, el Dr. Salomon Melgen, a cambio de regalos de lujo y contribuciones políticas. Ambos hombres han negado los cargos.
Pero el jueves, una rara confluencia de la actividad del Senado y un receso en la corte para una fiesta judía le dieron al señor Menéndez la oportunidad de regresar a Washington, su día una oleada de actividad, notable incluso para el senador, por lo general bullicioso.
“Cada vez que tengo la oportunidad de regresar, empacaré todo lo que pueda”, dijo en una entrevista entre un discurso y un voto.
La agitada agenda del señor Menéndez pone de relieve un esfuerzo para demostrar que aunque esté luchando por mantenerse fuera de la cárcel, sigue cumpliendo con sus deberes senatoriales. Su oficina produce un flujo constante de comunicados de prensa – 57 desde que comenzó el juicio – y ha puesto en marcha nuevos canales de medios sociales con partidarios que declaran cómo el Sr. Menendez les ha ayudado.
Ha anunciado las legislaciones que ha podido impulsar a lo largo de su mes, incluida una sobre el tráfico de personas, y ha participado en determinados votos por delegación.
Menéndez está librando una batalla en dos frentes: Mientras se defiende en un tribunal federal, también está tratando de ganar en la corte de la opinión pública. El senador se enfrenta a la reelección en 2018, y una reciente encuesta de la Universidad de Suffolk / EE.UU. Today encontró que sólo el 20 por ciento de los votantes de Nueva Jersey tienen una opinión favorable de él.
El señor Menéndez confía en su inocencia y dijo que “no hay duda de que con la exoneración” su posición de la encuesta se recuperará, sobre todo cuando los votantes se dan cuenta del trabajo que ha realizado incluso durante el juicio. Su número se elevará, dijo, y “seremos reelegidos”. Sin embargo, declinó discutir el juicio.
Llegó a Washington el miércoles por la tarde en un tren de Acela y fue directamente a una reunión sobre Irán en la sala de crisis de la Casa Blanca con el teniente general H. R. McMaster, el asesor de seguridad nacional. Luego se dirigió a un centro de conferencias en el Capitolio para pronunciar un discurso sobre un programa que protege a los jóvenes inmigrantes indocumentados de la deportación.
El jueves por la mañana, tomó el desayuno solo en el comedor de los miembros, aunque los senadores Chuck Schumer y Richard Blumenthal se detuvieron a saludar.
Llegó temprano para una reunión del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, radiante al entrar en la cámara por la puerta principal.
Él alegremente felicitó al Sr. Cardin en su cumpleaños, cantando “feliz cumpleaños” en un barítono profundo y prometiendo bromear que él no revelaría su edad. (El Sr. Cardin tiene 74 años).
Agradeció al senador Bob Corker, un republicano de Tennessee que recientemente anunció su retiro, por su servicio, diciéndole: “Aunque respeto su decisión, estoy decepcionado. Desearía que te quedaras.
Interrogó a Jeffrey Gerrish, el candidato de Trump al cargo de Representante Adjunto de Comercio de Estados Unidos, quien estaba testificando ante el Comité de Finanzas del Senado: “Espero que usted sea un defensor de la ley que el Congreso puso en vigencia”.
Criticó la respuesta del presidente al huracán María en un extenso discurso en el piso del Senado, flanqueado por fotografías de devastación – las fotos, señaló, “en gran medida son fotos que tomé”.
Después de una larga ausencia, el Sr. Menendez, un rostro familiar en el Capitolio desde su elección como representante de los Estados Unidos en 1993, parecía decidido a demostrar que aún tenía sus piernas en el Senado.
Aunque anunció en una conferencia de prensa en Newark el miércoles que se dirigía a Washington, la llegada del Sr. Menéndez todavía causó un revuelo. Asistentes y periodistas del Congreso, que se agolpaban en un corredor del segundo piso, murmuraron y asintieron con la cabeza después de que el señor Menéndez emergiera de un ascensor.
“¿Bob está aquí?”, Dijo el senador Cory Booker, demócrata y otro senador de Nueva Jersey, después de que le dijeran por qué había más reporteros de lo habitual en la reunión del Comité de Relaciones Exteriores.
Se dió la vuelta y dirigió hacia el frente de la habitación, esperando pacientemente que el señor Menéndez terminara de hablar con el señor Corker. Los dos hombres se abrazaron y estrecharon la mano.
La oficina del Sr. Menendez ha estado trabajando muy de cerca con el personal del Sr. Booker durante el juicio. Los senadores hablan frecuentemente – “no todas las noches, porque pienso que gastaría mi bienvenida”, bromeó el señor Menéndez – y sus empleados se consultan todos los días.
“Te extrañé en el desayuno”, dijo Menéndez.
-Estaba a punto de decir lo mismo -dijo el señor Scott al salir-. “Esperamos verte cuando vuelvas.”
Mientras que el señor Menéndez estaba claramente contento de estar en el Capitolio, y su paso ciertamente tenía un ritmo más firme que su caminada más lenta alrededor del cuarto piso del tribunal federal en Newark, subrayó que incluso durante el juicio se ha centrado en su trabajo.
De hecho, los votos de los subcomités pueden ser realizados por delegación del personal del Sr. Menéndez o un representante, pero los votos de pleno comité y de planta deben ser tomados él en persona. En lugar de sus votos, el Sr. Menendez ha ofrecido lo que se registra como “explicaciones oficiales”, detallando cómo habría votado si hubiera estado presente.
