Un asteroide que pasa dentro de 26,000 mi (42,000 km) de la Tierra, que es una décima parte de la distancia a la Luna y no muy por encima de la altitud orbital de los satélites de comunicaciones, podría parecer motivo de preocupación. Pero cuando el asteroide de 10 a 20 m de ancho 2012 TC4 hizo exactamente eso en las primeras horas de hoy, brindó la oportunidad perfecta para probar un sistema global de alerta temprana de impacto de asteroides.
TC4 fue descubierto en 2012 por el Telescopio Panorámico de Observación y el Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS) en Hawai como parte del Programa de Observaciones NEO de la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA (PDCO). Aunque pasó del rango de observación antes de poder realizar un estudio detallado, aún era posible trazar su órbita lo suficientemente bien como para predecir su retorno este año. De acuerdo con la NASA, TC4 no representaba una amenaza de golpear a la Tierra y confirmó que no se predice que ningún asteroide afecte nuestro planeta en el próximo siglo.
Sin embargo, la agencia espacial reconoció que el pase cercano de TC4 fue una oportunidad para probar la capacidad de los equipos de observadores internacionales para coordinar y rastrear ópticamente y radar el TC4 como parte de un sistema global voluntario de alerta temprana de impacto de asteroides concebido, organizado y apoyado por PDCO . “Los rastreadores de asteroides están utilizando este flyby para probar la red mundial de detección y seguimiento de asteroides, evaluando nuestra capacidad para trabajar juntos en respuesta a la búsqueda de una amenaza real de impacto de asteroides”, dice Michael Kelley, científico del programa y líder de PDCO de la NASA para la observación TC4 Campaña.
El TC4 fue readquirido en julio por la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Europeo del Sur utilizando sus telescopios de ocho metros de abertura. A medida que el asteroide se acercaba a la Tierra, otros equipos se unieron a la caza y rastrearon el asteroide en longitudes de onda de visible a infrarrojo cercano a radar, enviando sus datos al Centro del Planeta Menor.
La NASA dice que la mayor parte del trabajo lo están haciendo los telescopios profesionales más grandes porque TC4 solo tiene una magnitud visual de 17 y se mueve muy rápido. Los objetos de magnitud 17 son tan oscuros que empujan los límites de los telescopios de menos de 0.5 m. “Esta campaña es un esfuerzo de equipo que involucra a más de una docena de observatorios, universidades y laboratorios en todo el mundo para que podamos aprender colectivamente las fortalezas y limitaciones de nuestras capacidades de observación de objetos cercanos a la Tierra”, dice Vishnu Reddy, investigador principal de NASA- Proyecto de caracterización de asteroides cerca de la Tierra financiado.
“Este esfuerzo ejercerá todo el sistema, incluyendo las observaciones iniciales y de seguimiento, la determinación precisa de la órbita y las comunicaciones internacionales”.
