Pasar tiempo prolongado en el espacio puede conducir a cambios sorprendentes en la estructura cerebral de un astronauta, según encuentra un estudio reciente. Estos cambios pueden ayudar a explicar algunos de los síntomas inusuales que los astronautas pueden experimentar al regresar a la Tierra.
En el estudio, los investigadores escanearon los cerebros de 34 astronautas antes y después de pasar un tiempo en el espacio. Dieciocho de los astronautas participaron en misiones de larga duración (cerca de seis meses, en promedio) a bordo de la Estación Espacial Internacional, y 16 astronautas participaron en misiones de corta duración (alrededor de dos semanas, en promedio) en vuelos de transbordadores espaciales.
Los escáneres cerebrales revelaron que la mayoría de los astronautas que participaron en misiones de larga duración tuvieron varios cambios clave en la estructura de su cerebro después de regresar del espacio: sus cerebros se movieron hacia arriba en sus cráneos y hubo un estrechamiento de los espacios del líquido cefalorraquídeo (LCR) en el parte superior del cerebro. (El CSF es un líquido transparente que fluye entre el cerebro y su cubierta externa, y entre la médula espinal y su cubierta externa).
Sin embargo, ninguno de los astronautas en misiones de corta duración exhibió estos cambios cerebrales. Además, los escaneos mostraron que el 94 por ciento de los astronautas en misiones de larga duración tenían un estrechamiento del surco central de su cerebro, un surco cerca de la parte superior del cerebro que separa los lóbulos frontal y parietal (dos de los cuatro lóbulos principales del cerebro). Solo el 19 por ciento de los astronautas que participaron en vuelos de corta duración mostraron un estrechamiento de su surco central. [7 cosas cotidianas que ocurren extrañamente en el espacio] Aunque los investigadores saben desde hace años que las condiciones de microgravedad en el espacio afectan al cuerpo humano, el nuevo estudio es una de las evaluaciones más exhaustivas del efecto del viaje espacial prolongado en el cerebro, dijo el coautor del estudio, el Dr. Michael Antonucci, neurorradiólogo. en la Universidad de Medicina de Carolina del Sur (MUSC).
“Los cambios que hemos visto pueden explicar los síntomas inusuales experimentados por los astronautas que regresan a la estación espacial y ayudar a identificar problemas clave en la planificación de la exploración espacial de mayor duración, incluidas las misiones a Marte”, dijo Antonucci en un comunicado. En particular, los hallazgos pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor una condición observada en algunos astronautas conocida como “síndrome de presión intracraneal con discapacidad visual” o síndrome VIIP. Los astronautas con esta condición tienen peor visión después de su viaje espacial, junto con la hinchazón del disco óptico del ojo y un aumento de la presión dentro del cráneo.
No está claro exactamente qué causa el síndrome VIIP. En el nuevo estudio, tres astronautas tenían síntomas del síndrome VIIP cuando regresaron a la Tierra, y de estos, los tres experimentaron un estrechamiento del surco central. Uno de estos astronautas también tenía imágenes disponibles para mostrar que había un cambio ascendente en la posición del cerebro. Los investigadores plantearon la hipótesis de que un desplazamiento ascendente del cerebro, junto con la “acumulación” de tejido en la parte superior del cerebro, puede conducir a la obstrucción del flujo de LCR, aumentando posteriormente la presión en el cráneo y produciendo hinchazón del nervio óptico.
Pero se necesitan más estudios que utilicen imágenes cerebrales más detalladas para probar esta hipótesis, dijeron los investigadores. Además, se necesitan más estudios para evaluar los cerebros de los astronautas durante períodos más largos después de que regresen a la Tierra, dijo la doctora Donna Roberts, profesora asociada de radiología en MUSC que dirigió el estudio. Esto ayudará a los investigadores a determinar si los cambios cerebrales observados en su estudio son permanentes o si se revierten en algún momento. (A los participantes en el estudio actual se les escanearon los cerebros aproximadamente de cuatro a 10 días después de regresar a la Tierra).
En última instancia, los investigadores esperan que sus estudios los ayuden a comprender mejor los efectos de los viajes espaciales a largo plazo en el cerebro y encuentren formas de hacer que los viajes espaciales sean más seguros.
“La exposición al entorno espacial tiene efectos permanentes en los seres humanos que simplemente no entendemos”, dijo Roberts. “Lo que los astronautas experimentan en el espacio debe ser mitigado para producir viajes espaciales más seguros”.
Artículo original sobre Live Science
