Dos días antes de que un puente peatonal colapsara en Universidad Internacional de Florida (FIU) y matara al menos a seis personas, un ingeniero de la firma que diseñó la estructura llamó a una entidad estatal y dejó un mensaje de voz para informar sobre grietas en el concreto.
Nadie lo escuchó por tres días.
No estaba claro si esas grietas, observadas en la parte norte de la estructura de 950 toneladas, contribuyeron al colapso catastrófico del jueves. Cuando se le preguntó acerca de las grietas el viernes por la noche durante una sesión informativa en la universidad, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) fue cautelosa y dijo que estaban investigando una serie de posibles causas.
“Una grieta en el puente no necesariamente significa que es inseguro”, dijo el investigador principal de la NTSB, Robert Accetta.
El director de la NTSB, Robert Sumwalt, dijo que la agencia aún no había verificado de manera independiente las grietas que se reportaron.
“No creo que sepamos hasta ahora si realmente hubo una grieta en el puente”, dijo. “No hemos confirmado eso”.
Un empleado de FIGG Bridge Group, W. Denney Pate, informó el martes el agrietamiento en un mensaje de voz que dejó el martes al Departamento de Transporte de la Florida (FDOT). Pate, en la llamada, reconoció que la estructura necesitaría reparación, pero restó importancia al problema.
“Hola Tom, soy Denney Pate, de los ingenieros de puentes de FIGG. Estoy llamando para, uh, compartir con ustedes algo de información sobre el puente peatonal de FIU y algunas grietas que se han observado en el extremo norte del tramo, el extremo del pilón de ese lapso que movimos este fin de semana “, dijo Pate, según una transcripción publicada la noche del viernes por el FDOT.
“Um, entonces, eh, les hemos echado un vistazo y, obviamente, algunas reparaciones o lo que sea necesario hacer, pero desde una perspectiva de seguridad, no vemos que ningún problema allí, así que no estamos preocupados sobre eso desde esa perspectiva, aunque obviamente el agrietamiento no es bueno y algo tiene que hacerse, ya sabes, para reparar eso. En cualquier caso, quería conversar contigo sobre eso porque sospecho que en algún momento llegará a tu escritorio. Entonces, en cualquier caso, llámame cuando puedas. Gracias. Adiós.”
El FDOT dijo que el mensaje de voz no lo escuchó ninguno de sus empleados hasta el viernes, un día después del derrumbe del puente.
“Este correo de voz fue dejado en un teléfono de línea regular y no fue escuchado por un empleado de FDOT hasta el viernes 16 de marzo, ya que el empleado estaba fuera de la oficina en una asignación”, dijo el departamento en un comunicado de prensa a última hora de la tarde. “Cuando el empleado regresó a su oficina hoy, viernes 16 de marzo, pudo escuchar el correo de voz”.
Un intento de comunicarse con la portavoz de la Universidad Internacional de Florida, Maydel Santana Bravo, no tuvo éxito de inmediato. Una portavoz de FIGG le dijo al Miami Herald que la compañía planeaba responder, pero no pudo hacer comentarios de inmediato.
El estado se negó a revelar información adicional cuando se le solicitó un comentario.
No es inusual hallar algunas grietas en construcciones de hormigón. Pueden ser meramente de tipo cosméticos y no representan una amenaza para la integridad estructural o el síntoma potencial de un problema más grave.
La información del FDOT es la última declaración de esa agencia, que afirma que FIU y sus contratistas, Munilla Construction Management y FIGG, tenían la responsabilidad general del proyecto.
El FDOT también dijo el viernes que había emitido un permiso general que permitía el cierre de dos carriles desde enero hasta abril, pero nunca recibió una solicitud para cerrar toda la calle y no tenía conocimiento de ninguna prueba de estrés programada en el puente, que el alcalde del condado Miami-Dade, Carlos Giménez, confirmó que se realizó el jueves. La agencia dijo que habría acordado un cierre de la calle si fuera riesgoso para los automovilistas.
“Según el procedimiento estándar de seguridad, FDOT emitiría un permiso para el cierre parcial o total de la calle si lo considerase necesario y si el equipo de diseño de la construcción de FIU o el inspector de construcción contratado por FIU lo solicitan para las pruebas estructurales”, dijo el estado.
En su comunicado de prensa del viernes, el estado también dijo que FIU convocó el jueves una reunión de su equipo relacionado que trabajaba en el puente, a la que asistió un funcionario del FDOT, y no se mencionaron “cuestiones vitales de seguridad”.
“La responsabilidad de identificar y abordar los problemas de seguridad para las personas y comunicarlos adecuadamente es responsabilidad exclusiva del equipo de diseño de FIU. En ningún momento, durante ninguna de las comunicaciones anteriores, FIGG o cualquier miembro del equipo de diseño de construcción de FIU comunicaron un problema vital de seguridad”.
Pate, vicepresidente senior e ingeniero principal de puentes en FIGG, es un ingeniero muy respetado que ha estado con la compañía durante casi 38 años en su sede de Tallahassee. La industria le atribuye la creación de un “sistema revolucionario que mejora significativamente la vida útil de un puente y reduce los costos iniciales de construcción”, según la Asociación Estadounidense de Constructores de Carreteras y Transporte.
Sus proyectos incluyen Sunshine Skyway sobre la bahía de Tampa, el puente de Chesapeake y Delaware Canal, y el puente Varina-Enon en Virginia.
Los investigadores de la NTSB están examinando una serie de factores previos al colapso. Los investigadores federales confirmaron un informe anterior del senador Marco Rubio de que los trabajadores del puente estaban apretando dos cables de tensión dentro de las armaduras de soporte ubicadas en el extremo norte de la estructura. Se suponía que el trabajo fortalecería la armadura.
FIGG divulgó un comunicado el viernes donde señalaba:
“FIGG Bridge Engineers, Inc., continúa trabajando diligentemente con el equipo de construcción para ayudar a determinar la causa del colapso del puente peatonal que estaba en construcción en la Universidad Internacional de Florida. Estamos desconsolados por la pérdida de vidas y lesiones, y estamos examinando cuidadosamente los pasos que nuestro equipo ha tomado como parte de nuestra preocupación general por la seguridad pública. La evaluación se basó en la mejor información disponible en ese momento e indicó que no había problemas de seguridad. Buscaremos respuestas para descubrir qué factores llevaron a esta trágica situación, pero es importante que a las agencias responsables de investigar esta situación devastadora se les conceda el tiempo apropiado para identificar con precisión los factores que llevaron al accidente durante la construcción. Estamos comprometidos a trabajar con todas las autoridades apropiadas a lo largo de este proceso”.
No se espera que se emitan hallazgos formales durante meses, tal vez más. La cuerpos de la Policía estatal y local también están investigando.
Los periodistas de Miami Herald Douglas Hanks y Andres Viglucci y Monique Madan contribuyeron a este informe.
