Si bien la diabetes se puede controlar principalmente mediante una dieta cuidadosamente controlada e inyecciones regulares de insulina, se puede encontrar una solución a largo plazo y quizás incluso una cura al reponer el suministro propio de células beta de un paciente, que naturalmente produce la hormona.
Los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis están un paso más cerca de ese tipo de tratamiento, después de ajustar la receta para convertir las células madre en células beta. Desde hace un tiempo, los científicos han podido convertir las células de la piel de pacientes en lo que se conoce como células madre pluripotentes inducidas (células iPS).
Estas son efectivamente células de “pizarra en blanco” que luego pueden ser persuadidas para convertirse en casi cualquier otro tipo de célula en el cuerpo. En este caso, se trata de células beta, que en el pasado se han hecho a partir de células iPS con éxito mixto.
“Anteriormente, las células beta que fabricábamos podían segregar insulina en respuesta a la glucosa, pero se parecían más a las bocas de incendio, ya que producían mucha insulina o ninguna”, dice Jeffrey Millman, investigador principal del estudio. Normalmente, los científicos pueden diferenciar las células iPS en ciertas células especializadas al exponerlas a factores de crecimiento específicos en diferentes etapas de desarrollo.
Para el nuevo estudio, el equipo hizo ajustes a la receta anterior para convertir las células iPS en células beta y logró que las que funcionen de manera más efectiva. Para probar qué tan bien funcionaban las nuevas células beta, el equipo las trasplantó a ratones diabéticos que no podían producir su propia insulina.
Efectivamente, en unos pocos días comenzaron a secretar insulina a niveles que podían controlar los niveles de azúcar en la sangre en los animales, curando funcionalmente su diabetes. Mejor aún, las células pudieron seguir haciéndolo durante meses.
“Hemos podido superar una gran debilidad en la forma en que estas células se habían desarrollado anteriormente”, dice Millman. “Las nuevas células productoras de insulina reaccionan de manera más rápida y apropiada cuando se encuentran con la glucosa. Las células se comportan mucho más como las células beta en las personas que no tienen diabetes”. Por supuesto, tan prometedor como este estudio puede parecer que se realizó en ratones, por lo que no hay garantía de que funcionará de la misma manera en humanos. Un obstáculo es que los ratones en el estudio tuvieron que suprimir sus sistemas inmunológicos para no rechazar las nuevas células, un paso que es demasiado peligroso para los humanos.
Pero, dicen los investigadores, hay un par de formas posibles para solucionar este problema. “Lo primero sería encapsular las células en algo como un gel, con los poros lo suficientemente pequeños como para evitar que entren las células inmunitarias, pero lo suficientemente grandes como para permitir que salga la insulina”, dice Millman.
“Otra idea sería utilizar herramientas de edición de genes para alterar los genes de las células beta de manera que les permita” esconderse “del sistema inmunológico después de la implantación”.
La investigación fue publicada en la revista Stem Cell Reports. Fuente: Universidad de Washington en St. Louis
