Grupo A
RUSIA
Mejor Mundial: Cuarto lugar, cuando era la Unión Soviética (1966); como Rusia, en tres intentos no ha pasado de la etapa de grupos.
¿Cómo calificó? De manera automática por ser el anfitrión. Sin embargo, el estado del equipo ruso en los últimos dos años ha sido desigual: ha tenido uno que otro resultado respetable ocasional —como un empate en contra de España—, pero también ha sufrido reveses desmoralizadores, entre ellos una terrible derrota frente a Costa de Marfil y un decepcionante despliegue futbolístico en la Copa Confederaciones.
¿Qué podemos esperar? En Rusia, hay un temor genuino de que, aun si la Copa del Mundo es un éxito en general, en el campo se conviertan en la segunda nación anfitriona —además de Sudáfrica en 2010— en ser eliminada en la etapa de grupos.
¿Quién es la estrella? Solo Alan Dzagoev, un volátil armador que juega para el CSKA de Moscú, le puede dar un toque de creatividad a Rusia, pero mucho dependerá del estado del arquero Igor Akinfeev.
¿Qué se consideraría un éxito? De local, con tanto capital financiero y político invertido en el torneo, el equipo debe superar la primera ronda eliminatoria.
URUGUAY
Mejor Mundial: Ganador (1930, 1950)
¿Cómo calificó? El equipo que dirige Óscar Tabárez logró evitar la peor parte del desastre clasificatorio en Sudamérica, al asegurar un lugar cuando faltaba un solo juego para que terminaran las eliminatorias, gracias en buena parte a un récord formidable de local.
¿Qué podemos esperar? Las características inherentes de Uruguay no han cambiado desde que alcanzó el cuarto lugar en Sudáfrica 2010: una defensa dura de roer, un medio campo agresivo y energético, así como un ataque de mucha categoría en los pies de Luis Suárez y Edinson Cavani. El problema es que la edad podría cobrarles factura.
¿Quién es la estrella? Presumiblemente, Suárez tendrá la esperanza de tener un final más feliz en Rusia que los días ignominiosos que vivió en Brasil (donde fue vetado después de morder a un oponente) o Sudáfrica (donde una tarjeta roja suya llevó al equipo a una victoria, pero también fue víctima del desprecio mundial).
¿Qué se consideraría un éxito? Los cuartos de final serían razonables; si Suárez, Cavani y Godín están en forma, un poco más no es imposible.
EGIPTO
Mejor Mundial: Etapa de grupos (1990)
¿Cómo calificó? De una manera convenientemente dramática, puesto que Egipto —un campeón serial de África en este siglo— no había calificado a un Mundial desde 1990. El penalti que anotó Mohamed Salah en tiempo extra contra Congo en Alejandría puso a la nación en frenesí.
¿Qué podemos esperar? El entrenador de Egipto, el argentino Héctor Cúper, creó su reputación con un estilo que prioriza la seguridad, pero valdrá la pena ver al equipo tan solo por Salah, la estrella que llevó al Liverpool a la final de la Liga de Campeones. La lesión del hombro que lo obligó a abandonar temprano ese partido tiene a todo el país con el alma en vilo.
¿Quién es la estrella? No cabe la menor duda: Salah es un héroe nacional en Egipto, su rostro se ve en El Cairo por donde sea. Con un buen Mundial, incluso podría ganar el Balón de Oro.
¿Qué se consideraría un éxito? Un torneo generoso y un Salah imparable podrían hacer que Egipto llegue a estar entre los dieciséis finalistas.
ARABIA SAUDITA
Mejor Mundial: Octavos de final (1994)
¿Cómo calificó? En un grupo apretado, Arabia Saudita superó a Australia por diferencia de goles para calificar de manera automática. Sin embargo, tuvo su costo: despidieron a dos entrenadores, Bert van Marwijk y Edgardo Bauza. Otro argentino, Juan Antonio Pizzi, tomó las riendas del equipo.
¿Qué podemos esperar? La contratación de Pizzi fue una especie de golpe de Estado; en 2016, ganó la Copa América Centenario con Chile. No obstante, sus recursos son escasos: las autoridades sauditas tuvieron que prestar una gran cantidad de jugadores a clubes españoles para intentar que algunos de ellos tuvieran experiencia en Europa. No funcionó.
¿Quién es la estrella? Mohamed al Sahlawi marcó dieciséis goles en las eliminatorias, con lo cual se convirtió en el mayor anotador a nivel mundial durante el ciclo 2018.
¿Qué se consideraría un éxito? En realidad, haber regresado al torneo después de una ausencia de doce años debería ser más que suficiente.
Grupo B
PORTUGAL
Mejor Mundial: Tercer lugar (1966)
¿Cómo calificó? Es el actual campeón de Europa, pero de alguna manera Portugal logró ganar nueve de diez partidos de eliminatoria y apenas apuntarse un ajustado lugar automático, tan solo delante de Suiza, que fue igual de eficiente.
¿Qué podemos esperar? Una fórmula similar a la que ejecutó el equipo de Fernando Santos para tener éxito en la Euro 2016: en términos estéticos, es un equipo efectivo en vez de agradable a la vista; es técnicamente dotado, aunque un poco aburrido, y tiene una superestrella bastante atractiva.
¿Quién es la estrella? Cristiano Ronaldo, evidentemente, y él no dejará que se te olvide.
¿Qué se consideraría un éxito? Después de lo que pasó en la Euro que se celebró en Francia el año pasado, no se debería subestimar la durabilidad de Portugal. Podrán no jugar bonito, pero pueden ser muy efectivos.
ESPAÑA
Mejor Mundial: Ganador (2010)
¿Cómo calificó? Con algo de estilo: la victoria de España por 3-0 en contra de Italia en las eliminatorias mundialistas tal vez sea el resultado más instructivo que alguno de los principales contendientes a la copa haya registrado en su camino a Rusia. Bajo el mando de Julen Lopetegui, pareciera que España recuperó la gracia que la volvió la mejor selección del mundo entre 2008 y 2012.
¿Qué podemos esperar? La misma combinación cautivadora de pases incisivos, control de los tiempos y habilidad técnica que convirtieron a España en el campeón del mundo hace ocho años, todo esto organizado detrás de la embestida de ariete con la que ataca Diego Costa.
¿Quién es la estrella? La vieja guardia de Gerard Piqué, Sergio Ramos y Sergio Busquets será crucial, pero los logros dependerán de la chispa creativa de gente como Isco, Marco Asensio y Saúl Ñíguez.
¿Qué se consideraría un éxito? España tiene el talento para volver a obtener un título mundial, pero los verdaderos retos están fuera de este grupo.
IRÁN
Mejor Mundial: Etapa de grupos (1978, 1998, 2006, 2014)
¿Cómo calificó? De manera eficiente. Bajo la tutela de Carlos Queiroz, el entrenador portugués que alguna vez estuvo a cargo del Real Madrid, Irán jugó diez encuentros, marcó diez goles, no concedió ninguno y fue una de las primeras naciones en apartar un lugar en la Copa del Mundo.
¿Qué podemos esperar? Irán será disciplinado, inteligente y —debido a que muchos de sus futbolistas juegan en su torneo local— podría sorprender a los nuevos espectadores con su capacidad técnica. Sin embargo, resulta complicado sugerir que será emocionante ver al Equipo Melli, como se conoce a la escuadra iraní.
¿Quién es la estrella? El delantero Sardar Azmoun, quien milita en el Rubin Kazán de Rusia, es conocido (aunque no tiene mucha lógica) como el Messi Iraní. Él será el encargado de la cuota anotadora de su selección, sea como sea.
¿Qué se consideraría un éxito? Si anotan dos veces en un partido, estará muy bien; si logran una victoria en la etapa de grupo, será mejor.
MARRUECOS
Mejor Mundial: Ronda de octavos de final (1986)
¿Cómo calificó? Los Leones del Atlas llegaron con estilo a la Copa del Mundo por primera vez en veinte años: ganaron un grupo en el que estaba Costa de Marfil sin perder un solo partido ni conceder un gol.
¿Qué podemos esperar? El progreso pausado de Marruecos a lo largo de las eliminatorias habrá respaldado la reputación de Hervé Renard, el itinerante técnico francés que comanda esta selección. La escuadra está plagada de mediocampistas creativos, pero su fortaleza está en la defensa. Podría ser que incluso los oponentes más ilustres se frustren ante los marroquíes.
¿Quién es la estrella? Mehdi Benatia, el defensa central de la Juventus, es el capitán y el eje del equipo.
¿Qué se consideraría un éxito? El sorteo no ayudó a la causa marroquí pero, si sorprenden a un Portugal frío, podrían obtener un sitio dentro de los octavos de final.
Grupo C
FRANCIA
Mejor Mundial: Ganador (1998)
¿Cómo calificó? Al final, con bastante tranquilidad, aunque hubo un par de incidentes a lo largo del camino: una derrota en Suecia y, aún más notable, un empate sin goles jugando de local frente a Luxemburgo.
¿Qué podemos esperar? Una pregunta sorprendentemente difícil de responder. En el papel, Francia está a la par de los principales contendientes para llevarse la competencia. En el campo, los Bleus tienen el hábito de que no aparezca la suma de sus partes, lo cual lo sitúa un peldaño abajo de Alemania, España y Brasil.
¿Quién es la estrella? Este podría ser el torneo en el cual uno o ambos, Paul Pogba y Kylian Mbappé, se establezcan como verdaderas estrellas mundiales.
¿Qué se consideraría un éxito? Francia podría, y tal vez debería, ganar el Mundial, pero hay dudas sobre el entrenador, Didier Deschamps, y su capacidad de sacar el máximo jugo de sus considerables recursos.
PERÚ
Mejor Mundial: Cuartos de final (1970)
¿Cómo calificó? Después de ser condenado al quinto lugar y de obtener un espacio en la repesca, en el último y dramático día de las eliminatorias sudamericanas, Perú amarró un lugar dentro de los equipos que participarán en el Mundial por primera vez en 36 años con una victoria relativamente sencilla ante Nueva Zelanda.
¿Qué podemos esperar? Es difícil decirlo: no hay nadie en la plantilla que tan siquiera haya visto a Perú jugar en una Copa del Mundo. No obstante, el equipo fue una sorpresa en la Copa América, tanto en 2015 como en 2016, así que el único temor es que no le alcance después de llegar a su punto máximo.
¿Quién es la estrella? La inconsistencia del estatus de Paolo Guerrero —quien tenía prohibido asistir por no pasar un examen de dopaje y después fue reincorporado— consumió a Perú. Su regreso, aunque celebrado, pone de lleno la carga ofensiva en sus hombros.
¿Qué se consideraría un éxito? Pasar la etapa de grupos sería un motivo de celebración.
DINAMARCA
Mejor Mundial: Cuartos de final (1998)
¿Cómo calificó? Después de terminar en segundo lugar dentro de su grupo en la UEFA detrás de Polonia, Dinamarca aplastó 5-1 a Irlanda en Dublín para asegurar su pase a Rusia.
¿Qué podemos esperar? Depende, en buena parte, de cómo juegue Christian Eriksen, el anotador de un maravilloso triplete en contra de los irlandeses y la única estrella genuina de su país. A su alrededor, Eriksen tiene bastante talento que promete, en especial Pione Sisto y Yussuf Poulsen, pero es responsabilidad del mismo Eriksen hacerlo brillar.
¿Quién es la estrella? Eriksen, con vasta experiencia con tan solo 26 años, a quien por fin se le ha reconocido como uno de los armadores más finos de Europa.
¿Qué se consideraría un éxito? El objetivo será vencer a Perú y Australia para obtener un lugar en los dieciséis finalistas.
AUSTRALIA
Mejor Mundial: Ronda de octavos de final (2006)
¿Cómo calificó? Una serie de empates decepcionantes dio por terminadas las esperanzas de Australia de calificar de manera automática y su lugar en Rusia quedó asegurado solo después de obtener victorias de repechaje en contra de Siria y Honduras.
¿Qué podemos esperar? El nombramiento de Bert van Marwijk, quien llevó a Holanda a la final de 2010, dice mucho de la situación: Australia no tiene una gran cartera de jugadores talentosos, así que más bien dependerá de la organización, la diligencia y la cabeza de Tim Cahill.
¿Quién es la estrella? Este equipo carece de la calidad estelar de otras ocasiones, pero Aaron Mooy, quien fue fundamental para la supervivencia del Huddersfield en la Liga Premier, es brillante y creativo, mientras que el debutante Daniel Arzani es la gran esperanza del país.
¿Qué se consideraría un éxito? Las expectativas son bajas, pero el sorteo les pudo haber beneficiado para pasar la etapa de grupos y con algo de suerte podrían recrear el golazo de Cahill en Brasil. Eso calificaría como un buen torneo.
Grupo D
ARGENTINA
Mejor Mundial: Ganador (1978, 1986)
¿Cómo calificó? Con los pelos de punta. Hubo una verdadera posibilidad de que Lionel Messi —quien el año pasado se retiró por un tiempo de jugar con su selección— se perdiera el Mundial, hasta que, en el último partido de eliminatoria, marcó un triplete frente a Ecuador para asegurar el sitio de Argentina.
¿Qué podemos esperar?Melodrama y decepción, si las eliminatorias sirven de ejemplo; un ataque maravilloso y una defensa porosa, con tan solo echar un vistazo a la escuadra; y un genuino contendiente para ganar el torneo, si el entrenador Jorge Sampaoli puede moldear el equipo a su imagen.
¿Quién es la estrella? Todo el mundo, con excepción de Brasil y Cristiano Ronaldo, habría lamentado que Messi no hubiera asistido.
¿Qué se consideraría un éxito? La sola presencia de Messi dará motivación a Argentina para creer que puede ganar el título, pero Alemania, España y Brasil tienen mejores oportunidades.
CROACIA
Mejor Mundial: Tercer lugar (1998)
¿Cómo calificó? Perdió por poco el sitio automático ante Islandia, pero Croacia obtuvo una cómoda victoria ante Grecia en un repechaje europeo.
¿Qué podemos esperar? Croacia será una selección popular cuando la gente pregunte por el caballo negro para ganar el torneo, con base en el indudable talento individual de la escuadra. El problema, como siempre, es si el entrenador Zlatko Dalic tiene la misma calidad que sus jugadores.
¿Quién es la estrella? Luka Modric del Real Madrid es el motor y el cerebro de este equipo; si está encendido, Croacia será una amenaza para cualquiera.
¿Qué se consideraría un éxito? Se espera que Croacia pase la ronda de grupos, aunque no será sencillo, y será un problema para la mayoría de los equipos en octavos de final.
ISLANDIA
Mejor Mundial: Es la primera aparición de Islandia en la Copa del Mundo.
¿Cómo calificó? Como si no bastara ser la nación más pequeña en calificar a la Eurocopa, Islandia ahora puede presumir de ser la nación más pequeña en calificar al Mundial. En todo caso, la última hazaña fue más impresionante, pues no fue nada sencillo ganar un grupo que tenía a Croacia, Ucrania y Turquía.
¿Qué podemos esperar? Un espíritu de equipo indomable y el canto vikingo. Ahora, el desafío para Islandia es que nadie subestimará al equipo.
¿Quién es la estrella? Gylfi Sigurdsson del Everton es el rostro más reconocible de Islandia, pero el desempeño que tuvo el equipo en la Euro de 2016 demostró que su fortaleza está en lo colectivo.
¿Qué se consideraría un éxito? Islandia no tendría por qué considerar imposible llegar a instancias finales, como lo hizo en la Eurocopa 2016.
NIGERIA
Mejor Mundial: Ronda de octavos de final (1994, 1998, 2014)
¿Cómo calificó? Las Superáguilas, el primer equipo africano en garantizar un lugar en Rusia y la potencia impredecible del continente, están en uno de sus esporádicos buenos momentos con la dirección del experimentado (y muy viajado) entrenador alemán Gernot Rohr.
¿Qué podemos esperar? Una victoria ante Argentina en noviembre habrá recalcado que Nigeria tiene la potencia en ataque y la fortaleza en el medio campo para convertirse en un problema incluso para los favoritos.
¿Quién es la estrella? La selección de Nigeria girará en torno al experimentado John Obi Mikel, pero Wilfred Ndidi del Leicester podría tener un impacto considerable.
¿Qué se consideraría un éxito? Los cuartos de final parecían una exageración desde el inicio, pero ahora pasar la etapa de grupos podría ser complicado.
Grupo E
BRASIL
Mejor Mundial: Ganador (1958, 1962, 1970, 1994, 2002)
¿Cómo calificó? Con el tiempo, no tuvo mayor problema: Brasil languidecía en el sexto lugar de la ronda eliminatoria de Sudamérica cuando despidió a Dunga, su técnico anterior, entonces lo remplazó Tite. El cambio de rumbo fue impresionante. Brasil acabó invicto después de la sustitución, y terminó con una diferencia de diez puntos que lo separó de la batalla de último minuto que se dio entre los otros aspirantes mundialistas de la zona.
¿Qué podemos esperar? En teoría, un equipo que logra un equilibrio entre el estilo sudamericano y el entendimiento táctico de Europa, que completa un eléctrico trío de atacantes. Una victoria de visitante en contra de Alemania en un amistoso en marzo sugirió que este equipo puede oponer resistencia a la élite europea.
¿Quién es la estrella? Tal vez Tite le haya quitado el peso de la capitanía —una maniobra para enfatizar la importancia de la ética del equipo— pero, vamos, es Neymar.
¿Qué se consideraría un éxito? Una Copa del Mundo no es exitosa para Brasil si no termina en un desfile por Río de Janeiro.
SUIZA
Mejor Mundial: Cuartos de final (1934, 1938, 1954)
¿Cómo calificó? Aunque no tuvo la suerte de ganarse el pase automático —los suizos terminaron empatados con los portugueses, pero se fueron a repechaje por los goles de diferencia—, Suiza fue muy afortunada al haber recibido un penalti controvertido en su partido de repesca en contra de Irlanda del Norte.
¿Qué podemos esperar? Suiza ha desarrollado un hábito por calificar a torneos importantes, superar la fase de grupos y, después, ser eliminado en un bodrio de partido.
¿Quién es la estrella? Ricardo Rodríguez, el osado lateral izquierdo del Milán, quien además es un anotador de tiros libres.
¿Qué se consideraría un éxito? Llegar a octavos de final se consideraría lo normal y cualquier logro posterior significaría una excelente campaña.
COSTA RICA
Mejor Mundial: Cuartos de final (2014)
¿Cómo calificó? Los Ticos aseguraron un lugar en Rusia a falta de un juego, después de haber vencido a Estados Unidos de local y de visitante.
¿Qué podemos esperar? Un equipo cada vez más profesionalizado y seguro de sí mismo, con más de una decena de futbolistas que juegan en equipos extranjeros.
¿Quién es la estrella? Keylor Navas, el arquero del Real Madrid, es el miembro de más alto perfil en la escuadra y podría decirse que el único jugador de verdadera clase mundial.
¿Qué se consideraría un éxito? Llegar a cuartos de final parece imposible, pero era el mismo caso en 2014.
SERBIA
Mejor Mundial: Semifinales, como Yugoslavia (1930, 1962); como Serbia, se quedó en la fase de grupos en 2010.
¿Cómo calificó? Al escapar de un grupo eliminatorio que tenía un equilibrio delicado pues estaban Gales, Austria e Irlanda. A pesar del logro, Serbia de todos modos despidió a su entrenador, Slavoljub Muslin, poco después de haber calificado.
¿Qué podemos esperar? Serbia tiene una gran cantidad de defensas duros, mediocampistas experimentados y una brillante generación joven que viene en camino, pero la escasez de delanteros de alto calibre podría volverlo un equipo chato. Una buena parte de su desempeño dependerá del apasionado Aleksandar Mitrovic y del trabajador Aleksandar Prijovic.
¿Quién es la estrella? Los veteranos de la Liga Premier Nemanja Matic, Aleksandar Kolarov y Branislav Ivanovic son la columna vertebral del equipo, pero Sergey Milinkovic-Savic, el jugador de 22 años de la Lazio, añade una pizca de estilo que de otra manera no existiría.
¿Qué se consideraría un éxito? Serbia fue el mejor de los equipos del bombo cuatro en el sorteo y este grupo podría considerar una posibilidad llegar a las finales.
Grupo F
ALEMANIA
Mejor Mundial: Ganador (1954, 1974, 1990, 2014)
¿Cómo calificó? Como siempre, con tanta calma que casi vuelve inútil todo el proceso: diez partidos, diez victorias.
¿Qué podemos esperar? No solo es aterradora la cantidad de jugadores de alto calibre que puede utilizar Joachim Löw, el entrenador de Alemania, sino también la flexibilidad que ofrecen. En partidos recientes, Löw ha experimentado con una línea de tres en el fondo, así como con un sistema que no tiene un delantero reconocible.
¿Quién es la estrella? A diferencia de Brasil o Argentina, no hay un individuo irremplazable —Alemania tiene muchas opciones para confiar en cualquier futbolista—, pero Toni Kroos está cerca de serlo.
¿Qué se consideraría un éxito? Löw y su equipo saben bien que se espera que Alemania sea la primera selección en retener el título de la Copa del Mundo desde que lo logró Brasil en 1962.
MÉXICO
Mejor Mundial: Cuartos de final (1970, 1986)
¿Cómo calificó? El Tri tan solo perdió en una ocasión, su último partido. El resultado sirvió para eliminar a Estados Unidos.
¿Qué podemos esperar? Un equipo vibrante a la ofensiva y una defensa que se muere en la línea y, sin importar qué obtengan, lo más probable es que no logren cumplir los estándares que demandan los insaciables medios mexicanos.
¿Quién es la estrella? Debido a que Javier Hernández está sufriendo en un West Ham en problemas, es probable que el experimentado defensa de la Real Sociedad Héctor Moreno lo haya superado como el jugador mexicano con mejor rendimiento.
¿Qué se consideraría un éxito? No cabe duda que superar la fase de grupos. Sin embargo, las oportunidades para terminar con la maldición de ser eliminado en los octavos de final dependerán del contrincante. La mala noticia es que podría ser Brasil.
SUECIA
Mejor Mundial: Segundo lugar (1958)
¿Cómo calificó? Como los creadores y los beneficiarios de una crisis nacional en Italia. La victoria sueca de 1-0 en Estocolmo y un tortuoso empate a ceros en Milán —ambos productos de la organización y la determinación— garantizaron que Italia no participara en la Copa del Mundo por primera vez en sesenta años.
¿Qué podemos esperar? No importa, porque Zlatan Ibrahimovic ya dejó claro que no vale la pena ver cualquier torneo donde él no participe. Decidió no salir del retiro en su selección para ir a Rusia, así que tal vez lo mejor sea cancelar todo.
¿Quién es la estrella? Ahora que en definitiva no habrá ningún Ibrahimovic, el mejor futbolista de Suecia es el mediocampista creativo Emil Forsberg, del RB Leipzig de Alemania.
¿Qué se consideraría un éxito? Un torneo tan bueno que incluso Ibrahimovic sienta la tentación de encender el televisor.
COREA DEL SUR
Mejor Mundial: Semifinales (2002)
¿Cómo calificó? Corea del Sur ha asistido a todos los Mundiales desde 1986 y suele ser el participante más consistente de Asia, pero entró a tropezones a Rusia. El entrenador Uli Stielike fue despedido a medio camino en las eliminatorias después de que el equipo perdió ante Catar, y apenas logró ahuyentar la competencia de Siria con dos empates en sus últimos dos encuentros.
¿Qué podemos esperar? Si los coreanos encuentran un poco de forma —los amistosos más recientes no han sido una prueba concluyente, a pesar de la victoria 2-1 contra Colombia—, son una escuadra prolija y atractiva, con el encanto suficiente para ser decisivos.
¿Quién es la estrella? Son Heung-min, el multifacético delantero del Tottenham, es el hombre que más reconocerán los aficionados.
¿Qué se consideraría un éxito? Por la manera en que calificó Corea del Sur, una demostración respetable en la etapa de grupos podría ser el mayor logro.
Grupo G
BÉLGICA
Mejor Mundial: Semifinales (1986)
¿Cómo calificó? Bélgica fue uno de los primeros países europeos en reservar su lugar en Rusia, pues tuvo un grupo eliminatorio sencillo en comparación con el resto y sin demora se lo metió en la bolsa, después de dejar tan solo dos puntos en el camino.
¿Qué podemos esperar? En el papel, Bélgica tiene todo lo necesario para triunfar: una defensa cerrada, un mediocampo talentoso, delanteros prolíficos y, en Eden Hazard y Dries Mertens, el tipo de jugadores que pueden ganar partidos por sí solos. El problema será si Roberto Martínez, el técnico español del equipo, puede articular sus vastos recursos.
¿Quién es la estrella? Discretamente, Kevin de Bruyne se ha vuelto uno de los mejores futbolistas en Europa, pero Bélgica alcanza sus máximas capacidades cuando Hazard alcanza las suyas.
¿Qué se consideraría un éxito? En 2014, daba la sensación de que un lugar en los cuartos de final era aceptable. Ahora, podría ser un poco decepcionante.
INGLATERRA
Mejor Mundial: Ganador (1966)
¿Cómo calificó? A pesar de perder a su entrenador, Sam Allardyce, temprano en las eliminatorias, debido a una operación encubierta de un periódico, Inglaterra se reagrupó bajo el mando del subestimado Gareth Southgate y calificó con facilidad en un grupo sencillo, aunque nunca convenció en realidad.
¿Qué podemos esperar? Nadie está muy seguro, lo cual ha provocado que la situación sea un poco más novedosa que en años recientes. Southgate ha creado una escuadra joven y con relativa inexperiencia, a la cual convocó a futbolistas capaces de jugar en diferentes sistemas y estilos.
¿Quién es la estrella? Harry Kane ha marcado treinta goles en cada una de las últimas tres temporadas de la Liga Premier. Es el jugador irremplazable de Inglaterra.
¿Qué se consideraría un éxito? Una nación razonable, que viera un contexto más amplio, diría que cuartos de final. Inglaterra podría no encajar en esa descripción.
TÚNEZ
Mejor Mundial: Etapa de grupos (1978, 1998, 2002, 2006)
¿Cómo calificó? Túnez terminó invicto en la última fase de las eliminatorias africanas.
¿Qué podemos esperar? Túnez es el menos conocido de los calificados africanos —la mayoría de la escuadra juega en su país o para clubes de segunda división en Europa— y se está recuperando después de una década complicada. No obstante, el mediocampista Wahbi Khazri, uno de los pocos futbolistas de Túnez que juega en Europa, ha sugerido que el equipo no debería ir a Rusia solo como carne de cañón, y haber sobrevivido una difícil campaña eliminatoria debería infundir de confianza a los tunecinos.
¿Quién es la estrella? En una escuadra que casi no tiene bagaje en Europa, el defensor del Marsella Aymen Abdennour es el profesional más experimentado.
¿Qué se consideraría un éxito? Túnez necesitaba de un sorteo afortunado para lograr pasar la fase de grupos por primera vez. No fue el caso.
PANAMÁ
Mejor Mundial: Es la primera Copa del Mundo para Panamá.
¿Cómo calificó? Pocos equipos tuvieron un camino a Rusia tan dramático y emotivo. Panamá calificó en un tenso último día en la Concacaf; el gol de la victoria que anotó Román Torres en contra de Costa Rica recibió el galardón de feriado nacional a manera de celebración.
¿Qué podemos esperar? No hay ningún equipo que vaya ser más desconocido para la audiencia mundial que Panamá, con una escuadra que participa principalmente en su propia liga así como en la Major League Soccer. La calificación de Panamá fue descrita como un éxito colectivo para un equipo desprovisto de estrellas individuales; eso, más el deleite puro de estar en Rusia, podría hacer que Panamá fuera peligroso.
¿Quién es la estrella? Es difícil destacar a uno, pero Torres, el defensa del tamaño de un liniero de fútbol americano que juega para el Seattle Sounders, tiene el potencial de ser un héroe de culto.
¿Qué se consideraría un éxito? Solo tener un lugar en Rusia ya cuenta como un éxito notable.
Grupo H
POLONIA
Mejor Mundial: Tercer lugar (1974, 1982)
¿Cómo calificó? Gracias, y no por poco, al suministro interminable de goles que anotó Robert Lewandowski, Polonia pasó con calma un grupo que tenía a Dinamarca, Montenegro y Rumania.
¿Qué podemos esperar? Además de Rusia, Polonia tiene la apariencia del más débil de los primeros sembrados. Sin embargo, no debería ser subestimado: el entrenador Adam Nawalka no tiene escasez de talento probado a su disposición, aunque, tal vez, dé la impresión de que esta camada de jugadores ya va un poco en declive.
¿Quién es la estrella? Polonia tiene abundancia de profesionales buenos y nada espectaculares, pero Lewandowski enciende el equipo.
¿Qué se consideraría un éxito? Después de pasar tanto tiempo jugando con la clasificación de la FIFA para garantizar ser uno de los primeros sembrados, sería un desperdicio que Polonia no lograra alcanzar los cuartos de final.
COLOMBIA
Mejor Mundial: Cuartos de final (2014)
¿Cómo calificó? El equipo de José Pékerman se coló en el cuarto y último lugar de las eliminatorias sudamericanas en medio del caos de la última ronda de juegos que se celebró en octubre.
¿Qué podemos esperar? El equipo que tantos neutrales adoptaron en 2014 por su rimbombancia parece un poco más pálido, no tan cautivador. El trabajo de Pékerman se ha puesto en tela de juicio en más de alguna ocasión; James Rodríguez, el símbolo del Mundial anterior, ha perdido un poco el rumbo. No obstante, aún hay más que suficiente talento; Pékerman, probablemente en su último torneo como entrenador, debe encontrar la manera de aprovecharlo.
¿Quién es la estrella? Los problemas de lesión que tuvo Radamel Falcao dominaron el preámbulo hacia 2014 y, a pesar de un intento frenético por recuperarse de una rotura de ligamento anterior cruzado, al final se perdió del torneo. Ahora que ha rejuvenecido en el Mónaco, verá este campeonato como una oportunidad para redimirse.
¿Qué se consideraría un éxito? Repetir el rendimiento de 2014 hasta los cuartos de final tal vez sea lo mejor que pueda lograr Colombia, en términos realistas.
SENEGAL
Mejor Mundial: Cuartos de final (2002)
¿Cómo calificó? Invicto, pero no sin controversia: la derrota de Senegal ante Sudáfrica fue anulada después de que el árbitro del partido, Joseph Lamptey, fue vetado de por vida por “manipulación de partidos”. Senegal ganó la repetición del juego y con el tiempo llegó a Rusia con comodidad.
¿Qué podemos esperar? Es probable que sea el más fuerte de los calificados de África. En Kalidou Koulibaly, Senegal tiene a uno de los mejores defensas de Europa; en Idrissa Gueye y Cheikhou Kouyaté, un mediocampo combativo, y en Sadio Mané y Keita Baldé, dos matadores dotados.
¿Quién es la estrella? En su mejor forma, Mané sería una amenaza para casi cualquier equipo del torneo.
¿Qué se consideraría un éxito? Si los resultados son favorables, está al alcance un lugar dentro de los octavos de final.
JAPÓN
Mejor Mundial: Ronda de octavos de final (2002, 2010)
¿Cómo calificó? La presencia de Japón en la Copa del Mundo ahora es casi un regalo: al ganar un grupo donde estaban Australia y Arabia Saudita, el equipo aseguró un lugar en su sexto Mundial consecutivo.
¿Qué podemos esperar? Por desgracia para Japón, demasiadas de esas apariciones han tenido el mismo patrón: rendimientos respetables, pero sin la calidad necesaria para superar la fase de grupos. Haber despedido al entrenador Vahid Halilhodzic después de calificar al Mundial está lejos de ser el comienzo perfecto para romper ese ciclo.
¿Quién es la estrella? En un equipo con bastante experiencia en las mejores ligas de Europa, el mediocampista del Dortmund Shinji Kagawa es el futbolista mejor probado.
¿Qué se consideraría un éxito? Como siempre, Japón guarda la esperanza de pasar la etapa de grupos.
