Una nueva investigación sugiere que una pequeña desaceleración en la rotación de la Tierra el próximo año podría desencadenar más terremotos de lo habitual. Los últimos períodos de rotación lenta en los últimos 100 años han coincidido con más terremotos que el promedio, según una investigación presentada el mes pasado en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América.
“La cantidad de terremotos que ha ocurrido cada año en el siglo pasado es bien conocida. Los cambios en la tasa de rotación de la Tierra también son bien conocidos”, dijo el coautor del estudio Roger Bilham, geofísico de la Universidad de Colorado Boulder, en un correo electrónico.
“Todo lo que hemos hecho es comparar estas dos listas bien conocidas de números e informar una relación interesante y útil”.
La idea básica es que a medida que el giro de la Tierra disminuye un poco, el ecuador se encoge. Sin embargo, las placas tectónicas no se encogen tan fácilmente, lo que significa que los bordes de las placas se aprietan. Aunque esta cantidad de exprimido no es enorme, sí aumenta el estrés en los límites de las placas que ya están bajo estrés, donde los terremotos son más probables, dijo Bilham. Patrón histórico Bilham y su colega, Rebecca Bendick, geofísica de la Universidad de Montana en Missoula, observaron la historia de los terremotos de magnitud 7 o superior desde 1900.
En promedio, hubo alrededor de 15 grandes terremotos por año desde 1900. Sin embargo, durante ciertos períodos, el planeta ve entre 25 y 35 terremotos mayores a la magnitud 7 en un año. Cuando el equipo miró más de cerca, encontraron esos períodos coincidiendo con los tiempos cuando la Tierra gira más lentamente, lo que significa que los días se hacen un poco más largos.
Los cambios en la velocidad de rotación de la Tierra pueden ser causados por patrones climáticos como El Niño, corrientes oceánicas y corrientes en el núcleo fundido del planeta. Cuando los fluidos se aceleran, la Tierra sólida debe disminuir, dijo Bilham. Debido a que la NASA rastrea la duración del día hasta el microsegundo, estas reducciones en la rotación de la Tierra se pueden predecir con cinco años de anticipación, dijo Bilham.
En base a esos datos, la Tierra está entrando en un período de rotación más lenta y prolongada. Como resultado, el próximo año podrían verse más temblores, si los datos pasados son alguna indicación. Mientras que un año promedio podría ver alrededor de 15 terremotos de magnitud 7 o mayores, los próximos cuatro años podrían verse más cerca de los 20 terremotos de ese tamaño, dijo Bilham.
“Saber que los terremotos serán más abundantes en cinco, seis o siete años es útil porque si un departamento de planificación de la ciudad está considerando modernizar los edificios para hacerlos ahora a salvo de terremotos, o dentro de 10 años, saber que hay más terremotos en su territorio puede hacer que actúen ahora, en lugar de más tarde “, dijo Bilham.
Sin embargo, es probable que este efecto afecte solo a las fallas que ya están bajo estrés y con un alto riesgo de ruptura.
“No tenemos información sobre dónde ocurrirán estos terremotos, excepto que ocurrirán en los límites de las placas del mundo”, dijo Bilham.
Posible efecto
“Es un efecto posible muy interesante”, dijo Amos Nur, un geofísico de la Universidad de Stanford en California, que no participó en la investigación. “Aunque la velocidad de rotación cambia tan poco, el tamaño de la masa [de la Tierra] y la inercia son tan grandes, no es necesario un gran cambio en la rotación para tener un cambio en el estrés”.
Los científicos todavía tienen poca comprensión de lo que desencadena los terremotos, y no tienen forma de predecir los terremotos, por lo que sería imposible identificar definitivamente cualquier terremoto en la rotación de la Tierra, dijo Nur. Aún así, hay formas de validar la idea básica de los investigadores, dijo Nur.
“El próximo paso sería volver e intentar modelar lo que sucede con el estrés dentro de la Tierra”, cuando su rotación cambia, Nur le dice a Live Science. “No es ridículo. Es bastante factible”.
Originalmente publicado en Live Science.
