LONDRES — Son pequeñas, coloridas y de apariencia inofensiva, pero estas pequeñas perlas han sido culpadas de causar grandes problemas en los océanos y los mares del mundo.Los objetos en cuestión son microperlas o microesferas de plástico y el Reino Unido acaba de prohibir la fabricación de productos de cuidado personal que las contengan.
¿Qué son estas partículas y por qué tanto escándalo?
¿Qué son?
Son esferas de plástico pequeñísimas que pueden encontrarse en exfoliantes faciales, geles de baño y pastas de dientes, entre otros productos. Son parte de un tipo más grande de microplásticos, o piezas de plástico de menos de cinco milímetros (aproximadamente, el tamaño de un grano de arroz).
Los microplásticos también se encuentran en otros objetos, como la goma de mascar, productos industriales de limpieza, fibras textiles sintéticas y llantas.
¿Por qué están en los cosméticos?
Fabricantes como Johnson & Johnson, Unilever y Procter & Gamblehan publicitado las propiedades exfoliantes de las microperlas, sobre todo en los exfoliantes faciales y corporales. Varias de esas empresas ya han prometido dejar de utilizarlas.
¿Cuál es el problema?
Cerca de ocho millones de toneladas de plástico entran en los océanos del mundo al año, de acuerdo con un informe de 2015 de la revista Science. Aunque las microesferas representan solo un pequeño porcentaje de esos plásticos, hay una creciente preocupación por su presencia en océanos, lagos y ríos.
Las microperlas se van por el drenaje y muchas plantas de tratamiento de aguas residuales no pueden filtrarlas, lo cual significa que pequeños pedazos de plástico llegan fácilmente a los cauces. Los peces y otros animales marinos a menudo se las comen e introducen sustancias potencialmente tóxicas a la cadena alimenticia.
En una sola ducha con un gel de baño que las contiene se pueden desechar hasta 100.000 microesferas, de acuerdo con un informe del Comité de Auditoría Medioambiental de la Cámara de los Comunes en el Reino Unido.
¿Qué ha hecho al respecto el Reino Unido?
El gobierno prometió en septiembre de 2016 prohibir la fabricación de productos cosméticos con microesferas; esa prohibición entró en vigor el 9 de enero. No se permitirá la venta de este tipo de productos a finales de este año.
“Los océanos y mares del mundo son parte de nuestros recursos naturales más valiosos, y tengo la determinación de tomar medidas hoy para atacar el plástico que devasta nuestra preciosa vida marina”, declaró la ministra de Medioambiente del Reino Unido, Thérèse Coffey.
Sue Kinsey, experta en materia de contaminación en la Sociedad de Conservación Marina, dijo que esa prohibición de las microperlas es la “más fuerte y más integral que haya sido aprobada en el mundo”.
¿En dónde más están prohibidas?
Estados Unidos aprobó en 2015 la Ley de Aguas Libre de Microesferas, que exigió que las empresas dejaran de utilizar microperlas en productos de salud y belleza para julio de 2017, mientras que la prohibición de Canadá en torno a la fabricación de las microesferas entró en vigor el primer día de este año.
El veto a las microperlas en Nueva Zelanda entrará en vigor en junio. Varios países de la Unión Europea han realizado campañas a favor de una prohibición similar.
¿Es suficiente?
“Las microperlas perduran; las que están en nuestros océanos se quedarán ahí durante siglos, y aún se permite su uso en productos que no se enjuaguen”, dijo Tisha Brown, activista de Greenpeace en el Reino Unido.
Chris Flower, el director general de la Cosmetic, Toiletry and Perfumery Association británica (asociación de cosméticos, artículos sanitarios y perfumería), dijo en un correo electrónico que la mayoría de la industria ya había dejado de usar microplásticos gradualmente en los productos de enjuague.
Sin embargo, le dio la bienvenida a la prohibición, y dijo que “asegurará que todas las empresas de cosméticos, ahora y en el futuro, se vean obligadas por la ley a no incluir microesferas de plástico en sus productos”.
Flower agregó que se necesitarían medidas más extensas en contra de la contaminación con plásticos.
¿Hay otras medidas ante desperdicios plásticos?
Varios países en el mundo han instaurado prohibiciones al uso de bolsas de plástico en supermercados o que se tenga que hacer un pago por usarlas como intento de desincentivarlo.
El Reino Unido también está considerando un “impuesto latte” —25 peniques— sobre los vasos desechables para café, que están laminados con plástico para hacerlos impermeables. Además, Sadiq Khan, el alcalde de Londres, ha ejercido presión para tener más bebederos públicos y estaciones de llenado de botellas para que se utilicen menos botellas de plástico desechables.
