La gélida extensión de tierra en el polo sur de la Tierra está cubierta por el 90 por ciento del hielo del planeta. Si todo el hielo en las capas de hielo de la Antártida se derritiera, elevaría los niveles del mar en 190 pies. Gran parte de este hielo tiene muchas millas de espesor y todavía está congelado. Pero una atmósfera más caliente y un océano más cálido han causado que parte de ella se derrita a un ritmo cada vez más rápido. Un equipo internacional de 80 investigadores informó en junio que la tasa de deshielo en la Antártida se ha triplicado en la última década.

El estudio, publicado en la revista Nature, mostró que la Antártida perdió un total de 2,71 billones de toneladas métricas de hielo entre 1992 y 2017. La mitad de estas pérdidas se produjeron en los últimos cinco años

Los investigadores generaron estos números utilizando mediciones satelitales del balance de masa de la capa de hielo, una colaboración entre la Agencia Espacial Europea y la NASA llamada IMBIE. El estudio es uno de los esfuerzos más sólidos jamás realizados para medir los cambios en la Antártida, y sus hallazgos son un ejemplo desconcertante de las consecuencias de un océano más cálido. Según el equipo de investigación, la tasa de pérdida de hielo se ha acelerado a 219 gigatoneladas por año entre 2012 y 2017, un poco más que el índice de flujo máximo de las Cataratas del Niágara. Eso es 219,000,000,000 de toneladas métricas.

Comprender la tasa de derretimiento del hielo en la Antártida es increíblemente importante para los niveles mundiales del mar. Continuar en esta trayectoria significa transformar cada costa y cada comunidad costera en la tierra. Pero, ¿cómo envuelves tu mente en un número tan grande? Comencemos pequeño Una tonelada métrica de hielo tiene la masa de un metro cúbico de agua:

Ahora usemos esta agua para llenar una piscina olímpica. Eso requiere 2.500 toneladas de agua, o 660,000 galones estadounidenses. Cada segundo, la Antártida está perdiendo aproximadamente el triple de esta masa en hielo:

Lo que significa que cada 40 horas, la Antártida pierde una gigatonelada o mil millones de toneladas de hielo:

Durante el período de 25 años entre 1992 y 2017, la Antártida perdió una masa de hielo promedio de 109 gigatoneladas por año.

Este año, también hemos visto una ola de calor en el Ártico y la disminución más rápida en el hielo marino del Ártico en 1.500 años. Pero es importante tener en cuenta que el hielo en la Antártida es diferente de este hielo, con diferentes consecuencias para el planeta. Gran parte del hielo en el Ártico es hielo marino hecho de océano congelado. Su extensión cambia con las estaciones, y tiene solo unos pocos metros de grosor como máximo. Puede alterar las corrientes de aire atmosféricas, pero tiene un impacto insignificante en los niveles del mar. El hielo de la Antártida, por otro lado, se encuentra en la cima de una masa de tierra. Está formado por precipitaciones durante millones de años, y tiene más de 3 millas de espesor en sus lugares más gruesos. Como no está en el agua, el hielo antártico aumenta los niveles globales del mar cuando se derrite. Dada la cantidad de hielo Brobdingnagian que alberga, una fusión de la Antártida tiene el potencial de sumergir las costas alrededor del mundo.

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