Dos de los cinco eventos de extinción en masa de la Tierra -veces en que murieron más de la mitad de las especies del mundo-, resultaron en la supervivencia de un número bajo de especies llamadas “silvestres” que se propagaron invariablemente por el mundo mientras la Tierra se recuperaba de estos trastornos. Los hallazgos podrían arrojar luz sobre las altas tasas de extinción modernas y cómo las comunidades biológicas pueden cambiar en el futuro.
David J. Button, investigador postdoctoral de NC State y Carolina del Norte, estudió registros fósiles de casi 900 especies de vertebrados que datan de entre 260 y 175 millones de años, desde el período Pérmico tardío hasta el Triásico y el Jurásico temprano. Dos eventos de extinción en masa ocurrieron durante este tiempo. Button dice que patrones similares que surgen después de dos extinciones en masa implican que otros eventos de extinción pueden tener los mismos resultados – incluyendo la pérdida de biodiversidad actual.
“Las extinciones masivas no sólo redujeron la diversidad animal, sino que también afectaron la distribución de animales y ecosistemas, o la biogeografía”, dijo Button. “A medida que las especies son eliminadas por la extinción, sus nichos ecológicos quedan vacantes.Después del evento de extinción, estos nichos están ocupados por especies sobrevivientes y “silvestres” recién evolucionadas. “Estos pocos generalistas se extendieron y dominaron durante un tiempo, diversidad global “de la fauna de desastres”.
Uno de estos generalistas era el Lystrosaurus, un pariente de los primeros mamíferos que comía plantas y que variaba su tamaño entre el de un perro o cerdo. Tenía colmillos para ayudarlo a desenterrar materia vegetal.
El evento de Pérmico tardío -que ocurrió hace unos 252 millones de años- permitió que nuevos grupos evolucionaran, incluyendo los primeros dinosaurios, cocodrilos y familiares de mamíferos y lagartos, dice Button. Más tarde en el Triásico tardío, hubo otro que ocurrió hace unos 201 millones de años, aniquiló a muchos grupos importantes, preparando el escenario para que los dinosaurios asumieran el control.
“El evento del Pérmico tardío causó que el 90 por ciento de la vida marina y el 70 por ciento de los vertebrados que vivían en la tierra se extinguieran, probablemente como resultado del cambio climático debido al volcanismo hiperactivo -cuando volcanes arrojaron lava de basalto y liberaron gases a la atmósfera causando grandes aumentos en el dióxido de carbono, causando un calentamiento severo resultando en la desertificación “, explica Button. “El evento del Triásico tardío también está asociado con el volcanismo”.
“Las extinciones masivas fueron desastres globales que cambiaron fundamentalmente los ecosistemas”, dijo Richard Butler, profesor de paleobiología de la Universidad de Birmingham y coautor del estudio. “Nuestros nuevos análisis proporcionan datos cruciales que muestran cuán profundamente estos eventos cataclísmicos cambiaron e influenciaron la distribución animal”.
“El registro fósil tiene el potencial de probar hipótesis evolutivas en largos períodos de tiempo, lo que no es posible si la investigación evolutiva se limita a plantas y animales vivos”, dijo Martín Ezcurra, investigador del Museo Argentino de Ciencias Naturales, también coautor del estudio.
Identificar patrones a través de eventos de extinción en masa en el registro fósil puede ayudar a los investigadores a hacer predicciones sobre las consecuencias de la pérdida de biodiversidad actual, dijo Button.
“Una mayor comprensión de estas antiguas crisis ayudará a informar los esfuerzos de conservación para evitar que los animales modernos sufran un destino similar”, agregó.
Graeme T. Lloyd de la Universidad de Leeds también es coautor del artículo, que se publica en Nature Communications. El estudio fue financiado por una subvención Marie Curie Actions (630123), una subvención de inicio del European Research Council (637483) y una beca Discovery Early Career Researcher (DE140101879).
