Mientras las infecciones de coronavirus proliferan por todo el mundo y los gobiernos van adoptando medidas extraordinarias para limitar la propagación, aún hay confusión sobre el modo en que el virus afecta el cuerpo humano.
Los síntomas —fiebre, tos, dificultad respiratoria— pueden ser señales de varias enfermedades desde la influenza hasta la gripe común. Esto es lo que los expertos médicos y los investigadores saben hasta ahora sobre el modo en que avanza la infección causada por este nuevo coronavirusy lo que aún no saben.
¿Cómo es que el coronavirus causa infección?
El virus se propaga a través de gotitas que se transmiten en el aire a través de estornudos o tos y que las personas cercanas absorben a través de la nariz, la boca o los ojos. Estas partículas virales que van en las gotitas pueden viajar rápidamente a la parte posterior de tus fosas nasales y a las membranas mucosas en la garganta y se aferran a ciertos receptores de las células, para empezar ahí.
Las partículas de coronavirus tienen proteínas con púas que sobresalen de sus superficies, y estas se enganchan en las membranas celulares, permitiendo que el material genético del virus ingrese a la célula humana.Dicho material genético procede a “secuestrar el metabolismo de la célula y decir, de hecho, ‘No hagas tu trabajo de siempre. Ahora tu trabajo es ayudarme a multiplicar y hacer el virus’”, dijo el doctor William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad Vanderblit en Nashville.
¿Cómo causa problemas respiratorios dicho proceso?
Mientras las copias del virus se multiplican estas se revientan e infectan las células vecinas. Los síntomas a m enudo empiezan en la parte posterior de la garganta con tos seca y dolor de garganta.
El virus luego “gatea progresivamente hacia los bronquios” dijo el Dr. Schaffner. Cuando el virus llega a los pulmones, sus membranas mucosas se inflaman. Eso puede dañar los alvéolos pulmonares, que tienen que trabajar más para llevar a cabo su función de suministrar oxígeno a la sangre que circula por todo el cuerpo y eliminar el dióxido de carbono de la sangre para que pueda exhalarse.
“Si se inflama ahí, es mucho más difícil que el oxígeno nade através de la membrana mucosa” dijo la doctora Amy Compton-Phillips, la jefa clínica del Sistema de Salud de Providence, en dnde se encuentra el hospital de Everett, Washington donde se registró el primer caso de coronavirus de Estados Unidos en enero.
La inflamación y el daño al flujo de oxígeno puede causar que dichas áreas en los pulmones se llenen de fluido, pus y células muertas. Puede ocurrir neumonía, una infección de los pulmones.Get an informed guide to the global outbreak with our daily coronavirus newsletter.
Algunas personas batallan tanto para respirar que deben ser conectadas a un ventilador. En los peores casos, que reciben el nombre de síndrome de dificultad respiratoria aguda, los pulmones se llenan de tanto fluído que no hay apoyo respiratorio que sea suficiente y el pacicente muere.
¿Cuál es la trayectoria del virus en los pulmones?
El doctor Shu-Yuan Xiao, profesor de patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago ha examinado reportes de patología de pacientes con coronavirus en China. Dijo que el virus parece iniciar en áreas periféricas de ambos lados del pulmón y puede demorar un poco en llegar al tracto respiratorio superior, la tráquea y otras vías aéreas centrales.
El doctor Xiao, que también dirige el Centro de Patología y Diagnóstico Molecular de la Universidad de Wuhan, dijo que el patrón ayuda a explicar porqué en Wuhan, donde inició el brote, muchos de los primeros casos no fueron identificados de inmediato.
El régimen de pruebas iniciales en muchos hospitales chinos no siempre detectaron la infección en los pulmones periféricos así que algunas personas que tenían síntomas fueron enviadas a casa sin tratamiento.
“Se iban a otros hospitales en busca de tratamiento o se quedaban en casa e infectaban a su familia”, dijo. “Es una de las razones por las que se propagó tan ampliamente”.
Un estudio reciente de un equipo liderado por investigadores de la facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai encontró que más de la mitad de 121 pacientes en China presentaban tomografías computarizadas normales en la fase temprana de su enfermedad. Dicho estudio y el trabajo de Dr. Xiao muestra que mientras la enfermedad avanza, las tomografías muestran “opacidades de vidrio esmerilado”, una suerte de velo brumoso en partes del pulmón que son evidentes en muchos tipos de infecciones respiraciones virales. Dichas áreas opacas pueden dispersarse y engrosarse en algunos lugares conforme empeora la enfermedad y crea lo que algunos radiólogos llaman un patrón de “pavimento loco”.
¿Solo afecta los pulmones?
No necesariamente. La doctora Compton-Phillips dijo que la infección puede propagarse a través de las membranasa mucosas, desde la nariz hasta el recto.
Así que mientras el virus parece enfocarse en los pulmones, también puede ser capaz de infectar células del sistema gastrointestinal, dicen los expertos. Esta puede ser la razón por la que algunos pacientes presentan síntomas como diarrea o indigestión. El virus también puede entrar al torrente sanguíneo, dijo el doctor Schaffner.
Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades dicen que ARN del nuevo coronavirus se ha detectado en muestras de sangre y heces, pero que no está claro si el virus infeccioso sobrevive en la sangre o las heces.
La médula ósea y órganos como el hígado también pueden inflamarse, dijo el doctor George Diaz, líder de la sección de enfermedades infecciosas del Centro Médico Regional Providence en Everett, Washington, cuyo equipo atendió al primer paciente de coronavirus de Estados Unidos. También puede que haya inflamación en pequeños vasos sanguíneos, como sucedió con el brote viral de SARS en 2002 y 2003.
“El virus aterrizará de hecho en órganos como el corazón, el riñón, el hígado y puede causar algo de daño directo a dichos órganos” dijo el doctor Schaffner. Cuando el sistema inmunitario se pone en marcha para combatir la infección, la inflamación resultante puede causar que dichos órganos fallen” dijo.
Como resultado, algunos pacientes pueden sufrir daño que no es causado solo por el virus sino por su propio sistema inmunológico que batalla para combatir la infección.
