Una larga línea de proyectos de investigación ha encontrado una serie de beneficios del bilingüismo en lo que respecta al cerebro, desde acortar los tiempos de recuperación del accidente cerebrovascular hasta evitar el deterioro cognitivo asociado con la demencia y el Alzheimer. Los científicos que investigan este último han descubierto algunas ideas nuevas e interesantes, descubriendo que si bien conocer un segundo idioma puede retrasar la aparición de la enfermedad, también puede acelerar significativamente el deterioro en el Alzheimer grave a partir de entonces.
La investigación se llevó a cabo en la Universidad de York de Canadá, donde los científicos del Departamento de Psicología se propusieron investigar cómo el bilingüismo puede impulsar lo que se conoce como nuestra reserva cognitiva y lo que eso significa para el Alzheimer.
Esto se refiere a la resistencia del cerebro al daño neurológico, con estudios previos que encontraron que una mayor reserva cognitiva puede, al menos temporalmente, mitigar los impactos del Alzheimer en nuestros últimos años.
El equipo realizó un estudio de cinco años con 158 pacientes que habían sido diagnosticados con deterioro cognitivo leve. Estos sujetos se combinaron en edad, educación y niveles cognitivos, y luego se clasificaron como bilingües con una alta reserva cognitiva o monolingües con una baja reserva cognitiva. El equipo cree que este es el primer estudio que compara los tiempos de conversión para el Alzheimer entre pacientes monolingües y bilingües.
A lo largo de los cinco años, los niveles cognitivos de los sujetos se evaluaron a intervalos de seis meses como una forma de rastrear la progresión desde el deterioro cognitivo leve hasta la enfermedad de Alzheimer. El equipo descubrió que el tiempo que le tomó al grupo monolingüe hacer esta transición fue de 2.6 años, mientras que el grupo bilingüe progresó en solo 1.8 años.
Esto agrega más peso a la teoría de que los bilingües y una mayor reserva cognitiva pueden evitar los síntomas del Alzheimer y la neurodegeneración, pero solo por un tiempo prolongado.
El equipo cree que, si bien ambos grupos presentaron el mismo nivel de función cognitiva al comienzo del estudio, la patología del Alzheimer ya se estaba acumulando en el grupo bilingüe en grandes cantidades detrás de escena.
“Imagínese sacos de arena frenando las compuertas de un río”, dice la investigadora principal Ellen Bialystok. “En algún momento el río va a ganar”.
La reserva cognitiva está frenando la inundación y en el punto en que se encontraban cuando fueron diagnosticados con deterioro cognitivo leve, ya tenían una patología sustancial, pero no había evidencia de ello porque estaban capaz de funcionar debido a la reserva cognitiva. Cuando ya no pueden hacer esto, las compuertas se lavan completamente, por lo que chocan más rápido “.
Si bien esta rápida disminución de la enfermedad de Alzheimer puede parecer una mala noticia, la ventaja es que la mayor reserva cognitiva permite a las personas bilingües vivir sin síntomas de la enfermedad durante más tiempo, hasta que se cruza ese umbral vital.
YORK UNIVERSITY
