La enorme “zona muerta” en el Golfo de México tardará décadas en recuperarse, incluso si el flujo de sustancias químicas agrícolas que está causando el daño se detiene por completo, advirtió una nueva investigación. La agricultura intensiva cerca del Mississippi ha conducido a la descarga de fertilizantes en el río y, finalmente, en el Golfo de México, a través de los suelos y las vías fluviales.
Esto ha resultado en una gran zona muerta privada de oxígeno en el Golfo que ahora está en su mayor extensión, cubriendo un área mayor que el estado de Nueva Jersey. Un nuevo estudio descubrió que incluso si la escorrentía de nitrógeno, un fertilizante químico, se frenó por completo, el Golfo tardaría unos 30 años en recuperarse.
Incluso este escenario “no solo se considera poco realista, sino también inherentemente insostenible”, afirmaron los investigadores en el trabajo, publicado en Science.
“Hemos estado acumulando nitrógeno durante los últimos 50 años y tomará tiempo pasar por el sistema”, dijo Nandita Basu, profesora asociada de ciencias ambientales en la Universidad de Waterloo de Canadá y coautora del estudio.
“El dinero se gasta en el paisaje de una manera ad hoc. Necesitamos enfocarnos mejor. Si hacemos los cambios correctos, tendrá un impacto, es solo que tomará algunas décadas. Es como cuando te pones a dieta: no puedes esperar resultados de inmediato “.
El maltrecho Golfo de México es emblemático de una sofocación global de los océanos causada por la agricultura moderna, las aguas residuales y el cambio climático, que está causando que las aguas se calienten y contengan menos oxígeno. Al menos 500 sitios que experimentan hipoxia, o privación de oxígeno, han sido reportados cerca de las costas en todo el mundo, comparado con solo 50 en 1950. El número verdadero puede, de hecho, ser mucho más alto, según los expertos.
Los fertilizantes que se derraman en los océanos promueven el crecimiento de algas, que pueden desencadenar floraciones tóxicas perjudiciales para los peces, los mariscos, los mamíferos marinos y las aves.
Estos brotes pueden decolorar las playas de agua y befoul. También agota el oxígeno en el agua, lo que provoca un mayor daño a las criaturas marinas y la disminución de los suministros para las personas que dependen de ellos para obtener alimentos. En los EE. UU., Un grupo de trabajo liderado por el gobierno federal estableció el objetivo de reducir la zona muerta del Golfo a menos de 5.000 kilómetros cuadrados para 2015.
Sin embargo, el área hipóxica era tres veces mayor para el año objetivo, lo que provocó que la fecha límite retrocediera a 2035. . También hay una meta interina de reducir el flujo de nitrógeno al Golfo en un 20% para 2025, pero eso también parece estar en peligro. “Esa meta a corto plazo de 2025, basada en el curso en el que estamos ahora, no es realmente posible”, dijo Kim Van Meter, colega de Basu y coautora. “Tomaría un cambio inmediato y lleva tiempo que eso suceda. El legado de nitrógeno en el sistema significa que llevará décadas “.
La contaminación con nitrógeno puede frenarse con una aplicación más cuidadosa de fertilizantes, la plantación de ciertas hierbas, árboles y arbustos que pueden detener el ingreso de productos químicos a los cursos de agua y reducir la cantidad de labranza del suelo, para evitar la erosión del suelo y la escorrentía. Algunos agricultores estadounidenses reciben apoyo gubernamental en estos esfuerzos, aunque los ambientalistas argumentan que se han desperdiciado fondos en proyectos que simplemente ayudan a las granjas a aumentar la producción de cosechas y carne, en lugar de abordar la contaminación.
“Este estudio muestra que necesitamos una estrategia científica y no podemos esperar resultados inmediatos, pero sabemos lo que se necesita hacer para mejorar las cosas”, dijo Denise Breitburg, científica marina del Smithsonian Environmental Research Center que no participó en el informe. .
