Hay suficiente hidrógeno natural atrapado bajo tierra para satisfacer todas las demandas proyectadas durante cientos de años. Un informe inédito del Servicio Geológico de Estados Unidos lo identifica como un nuevo recurso primario y da el pistoletazo de salida a una nueva fiebre del oro.
La fiebre del petróleo por el “oro negro” en Estados Unidos comenzó en 1859, cuando un tal Edwin Drake clavó una estaca en el suelo de Pensilvania y el petróleo empezó a fluir. La fiebre del oro e hidrógeno puede tener un momento similar al que señalar; En 1987, como cuenta Mamadou Ngulo Konaré, los excavadores abandonaron un pozo seco de 108 m (354 pies) de profundidad, pero él y otros aldeanos de Bourakébougou, Malí, notaron que de él soplaba viento. Cuando uno de los perforadores miró hacia adentro, fumando un cigarrillo, este le explotó en la cara, provocando graves quemaduras y un gran incendio.
Ese incendio, como citó Science a Konaré, ardió “como agua azul con chispas y no tuvo contaminación de humo negro. El color del fuego por la noche era como oro brillante”.
Se necesitaron semanas para apagar el fuego y tapar el agujero, pero los análisis posteriores mostraron que el gas que salía era 98% de hidrógeno puro. Se sirvieron mangos de celebración.
Algunos años más tarde, se conectó un pequeño generador Ford de 30 kW y Bourakébougou se convirtió en el primer pueblo del mundo en disfrutar de los beneficios del hidrógeno limpio y natural como fuente de energía verde.
Hemos dedicado mucho tiempo en los últimos años a estudiar nuevas formas de generar hidrógeno verde utilizando energía renovable: es un combustible limpio muy prometedor con todo tipo de aplicaciones. Almacenado como líquido criogénico o gas presurizado, puede quemarse como sustituto del combustible de hidrocarburos con modificaciones relativamente menores a los motores de combustión normales. También puede funcionar a través de una pila de combustible para generar electricidad, actuando como una especie de batería líquida/gaseosa.
Pero, en general, para producirlo se necesita mucha agua dulce: alrededor de 9 litros (2 galones) de agua por cada kilogramo (2,2 libras) de hidrógeno que se produce. Y el proceso de electrólisis, aunque mejora, todavía genera pérdidas. Entonces, cada vez que desvías energía renovable preciosa de la red para producir hidrógeno, estás desperdiciando un porcentaje.
Eso parece un poco derrochador dadas las crecientes demandas de energía que las redes eléctricas de todo el mundo deben satisfacer y al mismo tiempo deshacerse de las fuentes de energía baratas, fáciles y sucias del pasado.
Es tan complicado almacenar hidrógeno a presiones atmosféricas que tal vez la idea del hidrógeno geológico, atrapado en las rocas bajo nuestros pies como el gas natural, no haya pasado por la mente de la gente; tal vez se supuso que las moléculas de hidrógeno naturales se abrirían camino a través de la roca sólida para escapar a la atmósfera, como hacen a veces en los contenedores de almacenamiento, o que habían sido consumidas por microbios.
Quizás simplemente nunca fue visto como un recurso tan valioso hasta el giro relativamente reciente hacia el transporte limpio, la energía limpia y cero emisiones de carbono para 2050.
De cualquier manera, la situación ha cambiado mucho. Geoffrey Ellis, del Servicio Geológico de Estados Unidos, ha estado investigando el potencial global del hidrógeno “oro” geobloqueado como nuevo recurso primario. En una reunión de Denver de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, anticipó los resultados de un estudio aún inédito, según el Financial Times.
En resumen, hay nada menos que 5,5 billones de toneladas de hidrógeno en depósitos subterráneos en todo el mundo. Pudo haber sido generado por la interacción de ciertos minerales ricos en hierro con agua subterránea. En algunos casos, puede estar mezclado con otros gases como el metano, del que sería necesario separarlo. Pero está ahí, en cantidades tan extraordinarias, que los analistas esperan una fiebre del oro e hidrógeno a escala global.
“La mayor parte del hidrógeno probablemente sea inaccesible”, dijo Ellis al Financial Times. “Pero una pequeña recuperación porcentual aún cubriría toda la demanda proyectada (500 millones de toneladas al año) durante cientos de años”.
El hidrógeno dorado no acaparará la energía renovable como los electrolizadores, ni la desviará de otras oportunidades de descarbonización. En ese sentido, se podría argumentar que tendrá el potencial de ser significativamente más ecológico que el hidrógeno verde. Por otro lado, si su extracción libera metano a la atmósfera, es un problema grave; El metano es un gas de efecto invernadero aproximadamente 85 veces más potente que el dióxido de carbono en un período de 20 años.
Las empresas de recursos no llevan mucho tiempo buscando hidrógeno, por lo que apenas están empezando a encontrarlo y a descubrir cómo extraerlo de forma limpia y eficiente. Pero las oportunidades aquí son absolutamente inmensas y ya atraen importantes inversiones. En los próximos meses y años, esperaríamos escuchar mucho más sobre la tecnología y las técnicas involucradas.
