En 2009, apareció un artículo del New York Times con el titular: “Después de 44 días en la Casa Blanca, el cabello de Obama está más gris”. El artículo se refería a una tendencia común de que el cabello de los presidentes se volviera dramáticamente gris durante sus mandatos en la Casa Blanca.
Esta idea del estrés volviendo el cabello gris ha impregnado la cultura popular durante siglos. A menudo se lo conoce como el síndrome de María Antonieta, en referencia a una historia a menudo contada, pero probablemente apócrifa, de que el desgraciado cabello de la reina francesa se volvió blanco durante la noche después de ser capturado durante la revolución.
Si bien la idea de que el cabello de uno se vuelva blanco en un instante después de un susto repentino es una ficción divertida de dibujos animados, hay un sólido cuerpo de evidencia anecdótica que describe casos en los que el cabello se vuelve blanco rápidamente después de meses, o incluso semanas, de estrés o trauma.
“Todos tienen una anécdota para compartir sobre cómo el estrés afecta su cuerpo, particularmente en su piel y cabello, los únicos tejidos que podemos ver desde afuera”, explica el autor principal del nuevo estudio, Ya-Chieh Hsu.
“Queríamos entender si esta conexión es verdadera y, de ser así, cómo el estrés conduce a cambios en diversos tejidos. Para empezar, la pigmentación del cabello es un sistema accesible y manejable, y además, teníamos mucha curiosidad por ver si el estrés en realidad conduce al envejecimiento del cabello ”.
Antes de esta nueva investigación, no solo era un misterio en cuanto a cómo el cabello se vuelve gris en momentos de estrés, muchos científicos incluso cuestionaron si el estrés realmente podría causar que el cabello se volviera gris.
En general, se pensó que los momentos de estrés simplemente aceleraron el proceso de envejecimiento, y fue este mecanismo el que rápidamente puso el cabello gris. En las primeras etapas de esta nueva investigación de Harvard, el equipo seguramente sospechó que el consenso común era correcto, pero cada hipótesis inicial rápidamente llevó a los investigadores a callejones sin salida.
¿El estrés estaba causando que las células inmunes eliminaran esas células productoras de pigmento en los folículos capilares? No, eso no fue todo. ¿Qué tal la bien estudiada hormona del estrés cortisol? ¿Seguramente eso debe estar jugando un papel en el canas? “El estrés siempre eleva los niveles de la hormona cortisol en el cuerpo, por lo que pensamos que el cortisol podría jugar un papel”, dice Hsu.
“Pero sorprendentemente, cuando eliminamos la glándula suprarrenal de los ratones para que no pudieran producir hormonas similares al cortisol, su cabello todavía se volvió gris bajo estrés”.
“Debido a que el cabello gris se relaciona con mayor frecuencia con la edad, podría asociarse con la experiencia, el liderazgo y la confianza”, sugiere el dúo. “Por ejemplo, los gorilas de montaña de espalda plateada macho adultos (Gorilla beringei beringei), que tienen canas en la espalda después de alcanzar la madurez completa, pueden pasar a liderar una tropa de gorilas. Quizás un animal que ha sufrido suficiente estrés como para “ganar” canas ocupa un lugar más alto en el orden social que el que normalmente le conferiría la edad de ese individuo “.
Aparte de estas consideraciones evolutivas académicas, la nueva investigación arroja una luz convincente sobre cómo el estrés agudo puede desempeñar un papel directo en la actividad de las células madre.
Descubrir este novedoso mecanismo, por supuesto, allana el camino para nuevos métodos que podrían prevenir el envejecimiento del cabello, pero aún más importante, el estudio abre la puerta a nuevas formas de examinar los efectos del estrés en otros órganos del cuerpo.
“Al comprender con precisión cómo el estrés afecta a las células madre que regeneran el pigmento, hemos sentado las bases para comprender cómo el estrés afecta a otros tejidos y órganos del cuerpo”, concluye Hsu. “Comprender cómo cambian nuestros tejidos bajo estrés es el primer paso crítico hacia un tratamiento eventual que puede detener o revertir el impacto perjudicial del estrés. Todavía tenemos mucho que aprender en esta área ”.
