Deben existir exoplanetas con una vida aún más próspera que la que nos rodea en la Tierra, estiman tres astrónomos de la Universidad de Chicago (EE.UU.) que modelaron la circulación de agua en los hipotéticos océanos extraterrestres. A esta idea los indujeron varios modelos obtenidos mediante un software desarrollado por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
La profesora Stephanie Olson, quien encabezó el estudio, presentó un informe al respecto en la Conferencia Goldschmidt, celebrada en Barcelona (España) este viernes. El objetivo de la investigación era “identificar océanos en exoplanetas que tienen mayor capacidad para albergar una vida activa y abundante”, recoge un comunicadodifundido por la organización.
La aplicación de los modelos se basó en el conocimiento de la biofísica de la Tierra, donde la vida en los océanos “depende del afloramiento” o flujo ascendente de agua que “devuelve los nutrientes de las profundidades oscuras del océano a las porciones iluminadas por el sol”. Allí se concentran los organismos responsables de la fotosíntesis.
Mientras más activo sea el afloramiento, más nutrientes ascenderán a las capas superiores del océano, “lo que significa más actividad biológica”. El equipo científico consideró que “estas son las condiciones que debemos buscar en los exoplanetas” para poder esperar que la vida en ellos sea más probable y más abundante.
Entre todo un conjunto de factores, los científicos establecieron que las atmósferas más gruesas, en combinación con un ritmo de rotación más lento y en presencia de continentes, contribuyen a tasas de afloramiento más altas. Olson calificó esta conclusión de “sorprendente”, porque significa que algunos exoplanetas con patrones favorables de circulación oceánica podrían ser más adecuados para albergar vida que la Tierra.
Los autores del informe estiman que sus modelos pueden ser útiles en la posterior búsqueda de vida en el universo. Hace un año, los astrónomos estimaron cuántos ‘mundos de agua’ puede haber en el universo; es decir, exoplanetas con una hidrosfera aún más espesa que la del Planeta Azul. No obstante, el nuevo informe deja claro que la cantidad de agua no es condición suficiente para que la vida prolifere.
