Algo extraño está sucediendo en nuestra galaxia: está girando lo suficientemente rápido como para que las estrellas salgan volando, pero hay algo que las mantiene unidas. La sustancia que actúa como un pegamento gravitacional es la materia oscura.

Sin embargo, es increíblemente misterioso: como no emite luz, nadie la ha visto directamente. Y nadie sabe de qué está hecho, aunque hay muchas hipótesis descabelladas. Para que nuestra galaxia, y la mayoría de las demás, permanezcan estables, los físicos creen que hay mucha, mucho más materia oscura en el universo que materia normal.

¿Pero cuanto? Recientemente, los astrónomos que utilizaron el Telescopio Espacial Hubble y el mapa estelar de Gaia de la Agencia Espacial Europea intentaron calcular la masa de toda la galaxia de la Vía Láctea.

No es una cosa fácil de hacer. Por un lado, es difícil medir la masa de algo que estamos dentro. La galaxia Vía Láctea mide unos 258.000 años luz de diámetro. (Recuerde que un año luz equivale a 5.88 billones de millas. Sí, la galaxia es enorme.) Y una gran cantidad de estrellas y gases oscurece nuestra visión del centro galáctico.

El equipo de astrónomos midió esencialmente la velocidad de algunos objetos que se mueven en nuestra galaxia y dedujo la masa desde allí (cuanto más masiva es la galaxia, más rápido deben moverse los objetos).

Su respuesta: la galaxia pesa alrededor de 1,5 billones de masas solares. Este número ayuda a poner en perspectiva lo pequeños que somos. Tomemos, por ejemplo, donde encajan las estrellas en la Vía Láctea. Si tienes la suerte de obtener un cielo completamente oscuro y claro para observar las estrellas, es posible contemplar hasta 9,000 estrellas por encima de ti. Esas son las que son visibles a simple vista.

Pero otros 100 mil millones de estrellas (o más) están ahí fuera en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, sin embargo, son solo el 4 por ciento de todas las cosas, o materia, en la galaxia.

Otro 12 por ciento de la masa en el universo es gas (planetas, tú, yo, asteroides, todo eso es una masa insignificante en la gran cuenta de la galaxia). El 84 por ciento restante de la materia en la galaxia es la materia oscura, explica Laura Watkins, investigadora en el Observatorio Europeo Austral y colaboradora en el proyecto. La enormidad de la galaxia y la enormidad del misterio de lo que está hecho es realmente difícil de pensar.

Entonces, aquí, utilizando los hallazgos recientes de la ESA-Hubble, hemos tratado de visualizar la escala de la galaxia y la escala del misterio de la materia oscura en el corazón de la misma. Como metáfora visual, hemos construido una torre de masa. Verás que todas las estrellas en la galaxia solo representan un reflector en la parte superior del edificio. Las vastas mayorías de los pisos, bueno, nadie sabe lo que sucede allí.

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