Con la actual crisis de opiáceos en los EE. UU., Es clave encontrar nuevos analgésicos no adictivos y otros métodos de alivio. Un fármaco experimental no opioide conocido como EMA401 se muestra prometedor, y ahora los investigadores de la Universidad de Washington en San Luis han descubierto que funciona apuntando a una parte diferente del cuerpo, fuera del sistema nervioso.
Después de aproximadamente 64,000 muertes por sobredosis de opiáceos en 2016, el Departamento de Salud y Servicios Humanos declaró una emergencia de salud pública, y una parte clave de tratar el tema es el desarrollo de nuevos tratamientos y medicamentos. Algunos de estos incluyen veneno de caracol, luz verde, bloqueadores nerviosos desencadenados por ultrasonido e incluso marihuana, mientras que otros equipos están experimentando con la explotación de los métodos naturales de alivio del dolor del cerebro, bloqueando las vías que conducen a la adicción o alterando las proteínas de señalización del dolor.
Recientemente, se ha demostrado que el medicamento experimental EMA401 es un analgésico eficaz, en particular para el dolor persistente después de un ataque de culebrilla. Mientras estudiaban cómo funcionaba, los investigadores de Washington descubrieron que, a diferencia de casi todos los demás tratamientos para el dolor, EMA401 no apunta a las células nerviosas.
“Estamos en extrema necesidad de buenos medicamentos para eliminar el dolor, en particular los medicamentos no opiáceos”, dice D.P. Mohapatra, investigador principal del estudio. “En general, los científicos entienden que los objetivos para tratar el dolor deben estar dentro del sistema nervioso. Resulta que el objetivo aquí no está en las células nerviosas, sino en las células inmunes llamadas macrófagos”.
Al igual que muchos medicamentos diseñados para disminuir la presión arterial, EMA401 inhibe el receptor de angiotensina II tipo 2. Curiosamente, sin embargo, afecta a los receptores en los macrófagos, no en las células nerviosas. Este mecanismo podría abrir una nueva forma de tratar el dolor, sin el riesgo de adicción u otros efectos secundarios negativos de los opioides.
“La belleza de este medicamento es que, a diferencia de un opioide, no atraviesa la barrera hematoencefálica, por lo que de inmediato elimina una cantidad de efectos secundarios potencialmente dañinos, incluida la adicción y el potencial de abuso”, dice Mohapatra. “Y al ampliar el alcance de los objetivos potenciales a los macrófagos, es posible desarrollar terapias más efectivas para el dolor crónico neuropático”.
Los investigadores hicieron el descubrimiento en pruebas en células de ratón cultivadas. La angiotensina es una hormona que contrae los vasos sanguíneos y puede causar dolor, pero cuando el equipo lo agregó a un plato de células nerviosas, no se transmitieron señales de dolor.
“Descubrimos que el receptor del fármaco afectado no estaba en las células nerviosas, sino en los macrófagos, las células inmunes”, dice Andrew Shepherd, co-investigador del estudio. “Cuando agregamos macrófagos al plato junto a las células nerviosas, la angiotensina podía ‘hablar’ a los macrófagos, y luego los macrófagos ‘hablaban’ a las células nerviosas, que luego transmitían señales de dolor”.
