3 padres biológicos, 1 niño y una controversia internacional

Cuando los científicos descubren una nueva forma de prevenir enfermedades o superar la infertilidad, generalmente son aplaudidos. Pero lanza la ingeniería genética a la mezcla y se vuelve incierta rápidamente.

La ingeniería genética en medicina reproductiva es particularmente aterradora porque estamos hablando de cambiar los genes de las generaciones futuras, por lo que cualquier técnica nueva seguramente provocará controversia, especialmente en los Estados Unidos. Eso es lo que sucedió con un procedimiento relativamente nuevo que los médicos han comenzado a utilizar para ayudar a las parejas a evitar transmitir mutaciones genéticas que causan enfermedades mitocondriales a sus hijos. (Para aquellos de ustedes que no han leído acerca de las mitocondrias desde la escuela secundaria, un repaso les espera a continuación).

Esta terapia de reemplazo mitocondrial, o MRT, ha sido noticia para producir “bebés de tres padres” porque implica reemplazar el ADN mitocondrial de un embrión que tiene un riesgo de enfermedad mitocondrial con ADN mitocondrial sano de un donante, o el “tercer padre”. ” Las mitocondrias son esenciales para casi todas las células de nuestro cuerpo, por lo que las enfermedades causadas por mutaciones en el ADN mitocondrial pueden ser extremadamente debilitantes, con síntomas que incluyen convulsiones, retrasos en el desarrollo, ceguera e insuficiencia orgánica.

“El objetivo [de MRT] es muy simple: es prevenir el nacimiento de niños que estarían en silla de ruedas y privados de oxígeno y están condenados a una muerte lenta y dolorosa, y cuyos padres deben estar pasando por un infierno”, dijo Eli Adashi, profesor en la Universidad de Brown que se especializa en biología reproductiva. “No es tan complicado”. Pero cuando se trata de definir y regular el MRT, existe un considerable desacuerdo. ¿Es solo otra forma de fertilización in vitro, o es una forma temprana de edición de genes que podría conducir rápidamente a intentos más arriesgados de mejora humana?

En 2015, el Reino Unido se convirtió en el primer (y hasta ahora único) país en legalizar oficialmente el procedimiento, estrictamente para prevenir enfermedades genéticas. Y este mes de febrero, los médicos del Newcastle Fertility Center en el Reino Unido realizaron la terapia en dos madres. Australia y Singapur están considerando si seguir el ejemplo del Reino Unido y permitir el procedimiento. En los EE. UU., La investigación sobre el procedimiento experimental se ha prohibido desde 2015 debido a un anexo que se agregó furtivamente a un proyecto de ley de asignaciones.

La prohibición ha sido desconcertante para los científicos, la mayoría de los cuales consideran que vale la pena estudiar el procedimiento. Sin embargo, no ha impedido que un médico estadounidense, John Zhang, que dirige una clínica de fertilidad en la ciudad de Nueva York, realice MRT en México por una pareja.

Y una clínica en Ucrania se está asociando con la clínica de Zhang para ofrecer este procedimiento a los estadounidenses que pueden pagar la tarifa de $ 15,000. MRT ha cosechado una buena cantidad de críticas, dado que implica la manipulación de un embrión, que cambia los genes de las futuras generaciones de humanos. Y hasta ahora, solo un puñado de bebés han nacido usando MRT en los últimos dos años, lo que significa que todavía no sabemos si habrá algún efecto a largo plazo sobre ellos.

Pero como la MRT no está tan alejada de otros tratamientos de fertilidad, algunos científicos creen que simplemente necesita más investigación y regulación adecuada para convertirse en algo común, tal vez incluso una opción de fecundación in vitro para las parejas de lesbianas que desean tener hijos genéticamente relacionados con ambas.

Con la terapia génica y las tecnologías de edición de genes como CRISPR que nos da un poder creciente para cambiar el ADN de las generaciones futuras de humanos, la historia de MRT nos muestra los tipos de conversaciones que necesitamos tener en torno a estas terapias éticamente difíciles. ¿Entonces, cómo funciona? ¿Deberíamos tenerle miedo? ¿Y por qué fue prohibido en los Estados Unidos? Esto es lo que sabemos.

ADN mitocondrial, explicado Puede recordar que las mitocondrias se llaman la “fuente de energía” de la célula. Esto se debe a que flotan en todas nuestras células con la función principal de producir moléculas de alta energía (llamadas ATP) que alimentan la mayoría de los procesos en nuestros cuerpos. Pero las mitocondrias son especialmente interesantes porque tienen su propio ADN. Alrededor del 99.9 por ciento de nuestro ADN está alojado en el núcleo de la célula como cromosomas. Ese 0,1 por ciento adicional se encuentra, lo adivinaste, en nuestra mitocondria.