Eran las 3.15 del lunes cuando una voz irrumpió en la frecuencia de radio de la Guardia Costera de Estados Unidos: “¡Mayday, mayday, mayday!”, dice una voz de hombre. “Conception. Al norte de Santa Cruz”. Tras una pausa dice: “¡No puedo respirar!”. El operador de la Guardia Costera de California le pregunta por sus coordenadas de GPS. En esos minutos, en mitad de la noche, el barco de recreo Conception está ardiendo como una cerilla con 34 personas atrapadas en su interior. Eran pasajeros de una excursión de buceo.
Las tareas de inspección de los restos del barco y de recuperación de cadáveres se reanudaron el martes por la mañana sin esperanzas de encontrar supervivientes. “Hemos cambiado de una operación de rescate a una operación de recuperación [de cuerpos]”, dijo lacónicamente en rueda de prensa la capitana Monica Rochester, de la Guardia Costera. “No es una decisión fácil”.
Hasta esa hora habían sido recuperados 20 cadáveres, según el sheriff del condado de Santa Bárbara, Bill Brown. Son 11 mujeres y nueve hombres. Un comandante de los guardacostas confirmó a Associated Press que han sido localizados 25 cadáveres en total. De confirmarse que 34 personas están muertas, se trata de una de las peores tragedias marítimas en Estados Unidos en lo que va de siglo. Solo uno ha sido identificado. Brown explicó que esperaban a lo largo del día poder acceder a los restos del barco.
El Conception es una embarcación de recreo de 22 metros de eslora con 40 camas en su interior. Se hundió a las 7.20 del lunes tras arder por completo. Lo que queda está hundido en apenas 16 metros de profundidad y a solo 20 metros de la costa en la isla de Santa Cruz, en el Parque Nacional de las Islas del Canal. El barco está bocabajo y es peligroso para los submarinistas. “Esperamos poder entrar, estabilizar el barco y encontrar restos allí”, dijo Brown.
