La Stevia es quizás única entre los ingredientes alimenticios porque es más valorada por lo que no hace. No agrega calorías. A diferencia de otros sustitutos del azúcar, la stevia se deriva de una planta. La planta de stevia es parte de la familia Asteraceae, relacionada con la margarita y la ambrosía. Varias especies de stevia llamadas candyleaf son nativas de Nuevo México, Arizona y Texas. Pero la especie preciada, Stevia rebaudiana (Bertoni), crece en Paraguay y Brasil, donde las personas han usado hojas de la estevia para endulzar alimentos durante cientos de años.
A Moisés Santiago Bertoni, un botánico italiano, a menudo se le atribuye el descubrimiento de la stevia a fines del siglo XIX, a pesar de que el pueblo nativo guaraní lo había usado durante siglos. Conocido como kaa-he (o hierba dulce) por la población nativa, las hojas de la planta tenían muchos usos. En la medicina tradicional en estas regiones, la estevia sirvió como un tratamiento para quemaduras, cólicos, problemas estomacales y algunas veces como anticonceptivo. Las hojas también fueron masticadas por sí mismas como un dulce regalo. Le tomó a Bertoni más de una década encontrar la planta real, lo que lo llevó a describir inicialmente la planta como muy rara.
Casi al mismo tiempo, más granjas comenzaron a crecer y cosechar la planta de stevia. Stevia pasó rápidamente de crecer en la naturaleza en ciertas áreas a ser una hierba ampliamente disponible. Sustituto de azúcar Hoy en día, la stevia es parte del mercado de sustituto de azúcar. El Departamento de Agricultura de EE. UU. Estima que los estadounidenses agregaron más azúcar a su dieta cada año desde la década de 1970 hasta el 2000. Cuando los estadounidenses bajaron el azúcar agregado, recurrieron a extractos azucarados.
El mercado de sustituto de azúcar se estimó en $ 13.26 mil millones en 2015, según un análisis de la firma de investigación Markets and Markets. La empresa proyectó que el mercado alcanzaría los $ 16.500 millones para 2020. Solo el 18 por ciento de los adultos estadounidenses consumieron edulcorantes bajos o sin calorías en 2000. Ahora, el 24 por ciento de los adultos y el 12 por ciento de los niños usan los sustitutos del azúcar, según una revisión de 2012 en el American Journal of Clinical Nutrition.
¿Stevia funciona? La stevia no tiene calorías, y es 200 veces más dulce que el azúcar en la misma concentración. Otros estudios sugieren que la stevia podría tener beneficios adicionales para la salud. Según un artículo de 2017 en el Journal of Medicinal Food, la stevia tiene potencial para tratar enfermedades endocrinas, como la obesidad, la diabetes y la hipertensión, pero se necesita más investigación. Otros estudios también sugieren que la stevia podría beneficiar a las personas con diabetes tipo 2, pero Catherine Ulbricht, farmacéutica sénior del Hospital General de Massachusetts en Boston y cofundadora de Natural Standard Research Collaboration, dice que se necesitan más investigaciones. Su grupo revisa evidencia sobre hierbas y suplementos.
“La investigación disponible es prometedora para el uso de stevia en la hipertensión”, dijo Ulbricht. Ulbricht dijo que Natural Standard le dio a la stevia un “grado B de eficacia” para reducir la presión arterial. Una fuente de dulzura sin calorías es una solución de dieta obvia en teoría. Pero algunos estudios muestran que reemplazar el azúcar con edulcorantes artificiales o bajos en calorías puede no llevar finalmente a la pérdida de peso en la vida real. Un estudio de 2004 en ratas encontró edulcorantes bajos en calorías que llevaron a los animales a comer en exceso, posiblemente debido a un desajuste entre la dulzura percibida y las calorías esperadas del azúcar, según el artículo publicado en el International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders.
El autor de este estudio luego argumentó que las personas que usan edulcorantes artificiales pueden sufrir problemas de salud asociados con el exceso de azúcar, incluido el síndrome metabólico, que puede ser un precursor de la diabetes. “Varios estudios sugieren que las personas que consumen regularmente ASB [bebidas endulzadas artificialmente] corren un mayor riesgo en comparación con las que no consumen ASB”, dijo la Dra. Susan E. Swithers en una carta de opinión de 2013 en la revista Trends in Endocrinology and Metabolism .
