Dos nuevos estudios están ofreciendo información sobre los efectos a largo plazo del ayuno intermitente en la salud humana. La investigación sugiere que ayunar solo un día al mes durante muchos años puede prolongar la vida útil y mejorar la salud cardiovascular, pero como siempre, los nuevos estudios están plagados de advertencias.
Las dietas de ayuno son indudablemente intensas en estos días. Desde la conservadora dieta 5: 2 hasta estrategias de ayuno más extremas de varios días, los beneficios para la salud anecdóticos de estas dietas parecen imposibles de ignorar.
Un creciente cuerpo de investigación está descubriendo lentamente los mecanismos biológicos subyacentes detrás de los efectos de estas dietas, pero todavía hay mucho que los científicos no entienden. Y una de esas preguntas clave sin respuesta rodea los efectos a largo plazo de las dietas de ayuno en el cuerpo humano.
Si bien ha habido una serie de estudios en animales que exploran los efectos biológicos del ayuno, y varios estudios en humanos a corto plazo que analizan los efectos agudos, los científicos no saben qué le sucede a un cuerpo humano cuando sufre ayunos intermitentes durante varios años.
Para tratar de descubrir los efectos a largo plazo del ayuno en un cuerpo humano, un equipo de científicos del Instituto Intermountain Healthcare Heart en Salt Lake City, Utah, rastreó a más de 2,000 pacientes durante casi cinco años. Los pacientes se inscribieron en el estudio durante el curso de un procedimiento de cateterismo cardíaco, y luego fueron seguidos durante varios años para determinar la salud cardiovascular a largo plazo y la mortalidad general.
La parte única de la investigación fue el hecho de que una gran parte de la cohorte eran miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Un comportamiento típico de la iglesia es ayunar hasta 24 horas durante el primer domingo de cada mes. Si bien no todos los Santos de los Últimos Días modernos participan regularmente en lo que muchos llaman “Domingo rápido”, la investigación pudo concentrarse en 389 sujetos de la cohorte que informaron el ayuno mensual de rutina durante más de cinco años. Benjamin Horne, uno de los investigadores que trabajan en el proyecto, dice que los resultados fueron más profundos de lo que nadie esperaba.
Después de cinco años de seguimiento, esos ayunos mensuales de rutina revelaron una tasa de mortalidad 45 por ciento más baja que los no ayunadores. “Es otro ejemplo de cómo estamos descubriendo que el ayuno regular puede conducir a mejores resultados de salud y una vida más larga”, dice Horne.
Una segunda investigación sobre los efectos a largo plazo del ayuno sobre el infarto de miocardio (IM) y la insuficiencia cardíaca (IC) reveló resultados interesantemente discordantes.
Los datos no mostraron diferencias en la incidencia de infarto de miocardio (también conocido como ataque cardíaco) entre los ayunantes y los no ayunadores. Sin embargo, el grupo de ayuno reveló sorprendentemente una tasa de insuficiencia cardíaca 71 por ciento menor en comparación con los no ayunadores.
“Creemos que el ayuno a largo plazo de aproximadamente un día, una vez al mes, durante un período de décadas está haciendo que el cuerpo active esos mecanismos beneficiosos durante unas pocas horas cada día entre la cena y el desayuno, cuando generalmente no lo haría”, dice Horne .
“Esas horas se acumulan durante largos períodos de tiempo y proporcionan los beneficios”. La investigación, por supuesto, intentó ajustarse a los diversos factores que podrían sustentar estas diferencias, incluidos los comportamientos de estilo de vida como fumar. Pero, el elemento clave que hace que el estudio sea algo novedoso es también el factor que limita la amplia aplicabilidad de sus conclusiones.
Krista Varady, nutricionista de la Universidad de Illinois en Chicago, que no trabajó en esta investigación actual, señala el problema con el uso de una cohorte de sujetos en ayunas que son principalmente Santos de los Últimos Días. “Llevan un estilo de vida muy diferente en comparación con el estadounidense promedio”, dice Varady.
“Por ejemplo, no fuman, no beben alcohol y son un poco más activos físicamente. Simplemente tiene sentido que vayan a vivir más tiempo y tengan una menor probabilidad de enfermedad cardíaca”. Horne reconoce bastante las limitaciones de la investigación de su equipo, acepta los resultados puramente correlacionales y sugiere que posiblemente existan efectos psicológicos secundarios del ayuno intermitente que podrían conducir a los beneficios positivos para la salud observados en los datos.
“Algunas personas que han comenzado a ayunar dicen que inesperadamente sienten que tienen más autocontrol sobre su apetito”, dice Horne.
“Potencialmente, hay un resultado directo entre el ayuno y el fortalecimiento de la mente para que las personas puedan comer una mejor dieta”.
