Lo que Cassini descubrió justo antes de que se estrellara en Saturno

En septiembre de 2017, la NASA hundió su nave espacial de 20 años o más de 4 mil millones de dólares, en la atmósfera de Saturno, donde se incineró, para nunca volver a volar.

Fue increible La agencia espacial no tenía otra opción. La Cassini estaba casi sin combustible y ya se había estirado años más allá de la duración prevista de la misión. Mantenerlo en riesgo podría contaminar una de las lunas de Saturno, como Encelado, un mundo de hielo que tiene algunos ingredientes para la vida, con microbios de la Tierra.

El descenso también hizo para una oportunidad científica. Por primera vez, Cassini pudo estudiar el espacio entre los anillos de Saturno y el planeta, e incluso tener una pequeña posibilidad de probar la propia atmósfera de Saturno. RELACIONADO Fotos: las imágenes más inspiradoras, hermosas e históricas de la misión Cassini El jueves, la revista Science publicó un tesoro de investigación de las órbitas finales de Cassini y su eventual inmersión en el planeta.

Hay nueva información sobre el campo magnético de Saturno y los cinturones de radiación que rodean partes del planeta. Pero quizás la mayor sorpresa es el descubrimiento de que el anillo D de Saturno, el débil anillo más cercano al planeta, está lloviendo moléculas orgánicas (como el metano, hecho de carbono e hidrógeno) en el planeta. Esa “fue la mayor sorpresa”, Donald Mitchell, un científico de instrumentos de la nave espacial Cassini que coescribió uno de los artículos.

Antes de que Cassini hubiera volado a esta región entre Saturno y sus anillos, los científicos habían asumido que, a partir de observaciones ópticas desde muy lejos, esta región había estado libre de polvo.

Pero estos nuevos hallazgos dejan en claro que “10 toneladas de materiales por segundo están cayendo en la atmósfera de Saturno” desde su anillo más interno, dice Mitchell.

Eso cambia la manera en que los científicos piensan acerca de la química de la parte superior de la atmósfera de Saturno, ya que ahora saben que algunas de las moléculas orgánicas en la atmósfera provienen de los anillos. Pero es importante por algunas otras razones.