Un suceso menor puede desencadenar en Donna Penner los recuerdos traumáticos de una operación que vivió hace más de diez años.
Un día, por ejemplo, estaba esperando en el auto mientras su hija hacía un recado y se dio cuenta de que estaba atrapada dentro del vehículo. Entonces, lo que pudo haber sido un inconveniente frustrante le causó un ataque de pánico.
“Comencé a gritar. Sacudía mis brazos, lloraba”, dice Penner, una mujer de 55 años de Altona en Manitoba, Canadá.
Sus ataques de pánico comenzaron tras un pequeño procedimiento médico al que tuvo que someterse antes de cumplir 45 años.Estaba experimentado mucho sangrado y dolores severos durante su período menstrual, por lo que su médico de cabecera sugirió investigar las causas con una cirugía exploratoria.
Debió haber sido un procedimiento de rutina, pero, por razones que aún no están claras, la anestesia general falló. En lugar de acostarse y olvidarse de todo tranquilamente , Penner se despertó justo antes de que el cirujano hiciera el primer corte en su abdomen. Con su cuerpo todavía paralizado por las drogas, no pudo avisar de que algo estaba mal.
Ella permaneció indefensa en la mesa de operaciones, en una agonía indescriptible, mientras el cirujano sondeaba su cuerpo. “Pensé: ‘Así es, así es como voy a morir, aquí en la mesa, y mi familia nunca sabrá cómo fueron mis últimas horas porque nadie se da cuenta de lo que está pasando”.
El trauma aún hace que tenga “dos o tres pesadillas cada noche”. Por razones médicas tuvo que dejar su trabajo, con lo que perdió su independencia financiera. Ella sospecha que nunca escapará por completo a los efectos de esa operación. “Es una sentencia de por vida”.
Un proceso complejo
En el uso clínico, hay muchos factores complicados a considerar, por supuesto. Un anestesista puede optar por usar un medicamento para inducir el coma temporal y otro para mantenerlo, y deben considerar muchos factores -como la edad y el peso del paciente, si fuman o toman medicamentos, la naturaleza de su enfermedad- para determinar las dosis.
Muchos procedimientos también utilizan relajantes musculares. Por ejemplo, casi la mitad de los anestésicos generales administrados en el Reino Unido incluían bloqueadores neuromusculares. Estos medicamentos paralizan temporalmente el cuerpo, previniendo espasmos y reflejos que podrían interferir con la cirugía.
Los bloqueadores neuromusculares también pueden facilitar la inserción de un tubo a través de la tráquea, que puede usarse para garantizar que las vías respiratorias permanezcan abiertas, así como para administrar oxígeno y medicamentos, y para evitar que el ácido del estómago ingrese a los pulmones.
Sin embargo, si los agentes paralíticos también impiden que los músculos del diafragma y el abdomen se muevan, la respiración del paciente debe ser asistida artificialmente con un ventilador.
Todo esto hace que la anestesia sea un arte tanto como una ciencia y, en la gran mayoría de los casos, funciona sorprendentemente bien. Más de 170 años después de su primera exhibición pública, alrededor del mundo los anestesistas llevan anualmente a millones de pacientes al coma del que luego los sacan de forma segura.
Esto no solo reduce el sufrimiento inmediato de los pacientes; muchos de los procedimientos más invasivos para salvar vidas simplemente no serían posibles sin una buena anestesia general.
