En agosto de 2017, los astrónomos recibieron uno de los espectáculos de luz estelar más espectaculares jamás vistos: una colisión entre dos estrellas de neutrones.
La explosión fue tan poderosa que envió ondas gravitacionales a través de la misma tela del espacio-tiempo, y produjo destellos de luz visible, ondas de radio, rayos X y un estallido de rayos gamma. Ahora que las cosas se han calmado, los astrónomos han estudiado el objeto extraño creado en la colisión cósmica. La instalación de LIGO fue la primera en notar que algo grande estaba sucediendo.
El 17 de agosto del año pasado, el instrumento detectó ondas gravitacionales provenientes de una fuente ahora oficialmente conocida como GW170817, que se encuentra a unos 138 millones de años luz de distancia.
Las ondas gravitatorias por sí solas son noticia antigua, pero había algo diferente en esta: no fue causada por la fusión de agujeros negros invisibles, sino el choque muy visible de dos estrellas de neutrones. Alrededor de 70 observatorios de todo el mundo enseñaron rápidamente su ubicación y no se sintieron decepcionados.
A través de los diversos instrumentos, se detectaron señales en luz visible, ondas de radio, rayos X y una ráfaga corta de rayos gamma. Se esperaba que los fuegos artificiales fueran de corta duración, pero para hacer las cosas aún más extrañas, el brillo persistente parecía en realidad aumentar en los próximos meses. La gran pregunta es, ¿qué tipo de objeto se creó en la colisión? Las dos principales teorías eran que las estrellas de neutrones se fusionarían para formar un agujero negro o una estrella de neutrones más densa. Sea lo que sea, tiene una masa de alrededor de 2,7 veces la del Sol, según datos de LIGO.
Para saber de una u otra manera, el nuevo estudio ha analizado los datos recopilados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en los días, semanas y meses posteriores al evento. Chandra no detectó señales de rayos X provenientes del objeto dos o tres días después de la explosión, pero las observaciones hicieron nueve, 15 y 16 días después de todas las señales captadas.
Desafortunadamente, poco después, el Sol pasó entre la Tierra y el objeto, deteniendo los intentos de rastrearlo. Cuando finalmente el cielo estuvo despejado nuevamente, Chandra hizo más observaciones alrededor de 110 días después de la colisión, cuando detectó señales más brillantes, y 50 días después de eso los rayos X se volvieron más intensos. El equipo comparó estas observaciones con algunas realizadas por Very Large Array, y pudieron explicar las emisiones de rayos X como el resultado de la onda expansiva de la explosión que se estrelló contra el gas circundante.
La señal sugiere que el objeto no es una estrella de neutrones densa, sino más bien un agujero negro.
