La Gran Barrera de Coral no está funcionando tan bien. En 2016 fue golpeado con el peor evento de blanqueamiento de corales en su historia, y no ayudó que otro golpeó el año siguiente. Como el destino del arrecife sigue siendo incierto, un nuevo estudio ha examinado la salud de la Gran Barrera de Coral durante los últimos 30,000 años, y encontró que ha sufrido cinco “eventos de muerte” en el pasado, pero sus problemas actuales podrían ser los últimos Paja.
El estudio fue realizado durante 10 años por un equipo internacional de científicos, que perforaron núcleos de arrecifes fósiles de 16 sitios a lo largo de la costa noreste de Australia, y analizaron los datos de datación, geomorfológicos, sedimentológicos y biológicos de ellos. Al hacerlo, el equipo pudo reconstruir la evolución de la Gran Barrera de Coral durante los últimos 30,000 años, y, en particular, cuán bien se recuperó de las convulsiones ambientales pasadas.
Los investigadores encontraron evidencia de cinco eventos de muerte distintos durante ese tiempo, principalmente como resultado de cambios en el nivel del mar. Las primeras dos muertes a gran escala ocurrieron hace unos 30,000 y 22,000 años, cuando el nivel del mar bajó drásticamente, tocando fondo a 118 m (387 pies) menos de lo que es actualmente. Esto dejó partes del arrecife expuestas al aire libre. A medida que la última era glacial terminó, la fusión de los glaciares hizo que el nivel del mar volviera a subir, provocando otros dos eventos de muerte en el arrecife, hace unos 17,000 y 13,000 años. En estos casos, grandes secciones de coral se “ahogaron” efectivamente, ya que las aguas más profundas los privaron de la luz solar.
El evento final ocurrió hace unos 10.000 años, pero no fue acompañado por ningún cambio conocido en el nivel del mar. En cambio, el equipo descubrió que la muerte pudo haber sido el resultado de un gran aumento en los sedimentos, lo que redujo la calidad del agua. El hecho de que el arrecife persistió a través de estos eventos mostró a los investigadores que es más resistente frente al peligro de lo que se pensaba anteriormente.
Los científicos sugieren que esto se debe a que el coral es capaz de propagarse a una velocidad de 0.2 a 1.5 m (0.7 a 4.9 pies) por año, lo que significa que algunas partes del arrecife se salvan a medida que migran hacia un territorio más seguro. Durante las caídas del nivel del mar, por ejemplo, la Gran Barrera de Arrecife en su conjunto sobrevivió migrando hacia aguas más profundas y marchando hacia la tierra cuando el nivel subió nuevamente.
Por muy resistente que sea, desafortunadamente los investigadores no creen que el mecanismo de defensa sea suficiente para salvar el arrecife esta vez. Esos cambios naturales ocurren lentamente, durante cientos o miles de años, dando al coral suficiente tiempo para adaptarse y migrar. Pero ahora se está destruyendo a un ritmo sin precedentes, con un informe reciente que concluye que las influencias humanas cortaron la cobertura de coral a la mitad entre 1985 y 2012.
“Tengo una gran preocupación sobre la capacidad del arrecife en su forma actual de sobrevivir al ritmo del cambio causado por las muchas tensiones actuales y las proyectadas en el futuro cercano”, dice Jody Webster, investigador principal del proyecto.
“Nuestro estudio muestra que además de responder a los cambios en el nivel del mar, el arrecife ha sido particularmente sensible a los flujos de sedimentos en el pasado y eso significa que en el período actual debemos comprender cómo las prácticas de la industria primaria están afectando la entrada de sedimentos y la calidad del agua en el arrecife “.
La investigación fue publicada en la revista Nature Geoscience.
