La BBC ha llevado a cabo una investigación sobre cómo una aerolínea iraní, Mahan Air, contribuyó a la propagación del covid-19 en Medio Oriente al continuar operando a pesar de que varios países prohibieron los vuelos con Irán.
BBC News Arabic, el servicio árabe de la BBC, analizó los datos de seguimiento de vuelos y habló con personas con información privilegiada sobre Mahan Air para mostrar cómo, a pesar de las prohibiciones gubernamentales, la aerolínea continuó volando cientos de veces entre finales de enero y finales de marzo, realizando vuelos hacia y desde Irán, Irak, Emiratos Árabes Unidos y Siria.
Todos estos países debieron dar permiso a Mahan Air para aterrizar. Y lo hicieron a pesar de sus propias prohibiciones.
Irán suspendió todos los vuelos hacia y desde China el 31 de enero, y varios países posteriormente prohibieron los vuelos desde Irán en febrero y marzo, ya que se convirtió en el epicentro de la pandemia de coronavirus en Medio Oriente.
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Sin embargo, a pesar de ello la aerolínea continuó volando, lo que generó críticas de que estaba poniendo en riesgo la salud de los pasajeros y de la tripulación.
Y la tripulación de cabina fue silenciada -amenazada con ser procesada penalmente- cuando expresaron su preocupación por la propagación del virus a sus seres queridos y al país.
Mahan Air no ha respondido a la solicitud de comentarios por parte de la BBC.
¿Qué es Mahan Air?
Mahan Air es una compañía aérea iraní de operación privada.
La empresa dice poseer 55 aviones y transporta un promedio de 5 millones de pasajeros anualmente, a 66 destinos en todo el mundo.
Tiene vínculos con el poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI), una rama de las Fuerzas Armadas iraníes.
En consecuencia, ha estado bajo escrutinio antes: en 2011, Estados Unidos impuso sanciones a la aerolínea, acusándola de transportar armas y personal clave para el CGRI.
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La aerolínea apoya las operaciones de Irán en Siria, Líbano e Irak, todos países con enlaces al CGRI.
Consejos de salud ignorados
Utilizando una combinación de datos de vuelo y hablando con fuentes en Líbano e Irak, BBC News Arabic pudo confirmar que los primeros casos de covid-19 en esos países viajaron en vuelos de Mahan Air.
El 19 de febrero, un estudiante iraní viajó en el vuelo W55062 de Mahan Air desde la capital de Irán, Teherán, a la ciudad iraquí de Najaf. Fue confirmado como el primer caso oficial iraquí de covid-19, el 24 de febrero.
El 20 de febrero, una mujer libanesa de 41 años que regresaba de una peregrinación a Qom voló desde Teherán en el vuelo W5112 de Mahan Air a Beirut, la capital del Líbano. Fue reportada como el primer caso confirmado del Líbano al día siguiente.
A pesar de que estos casos causaron enojo en ambos países, Mahan Air continuó operando vuelos.
El gobierno iraquí suspendió los vuelos hacia y desde Irán el 20 de febrero. Sin embargo, la BBC puede revelar que al menos otros 15 vuelos se realizaron después de la prohibición, con permiso del gobierno iraquí.
Muchos de estos aviones transportaban peregrinos desde Irán a los lugares sagrados de Irak.
En un comunicado a la BBC, el gobierno iraquí dijo que se trataba de vuelos de repatriación y que contaban con la aprobación de la Autoridad de Aviación Civil iraquí.
Dijeron que los vuelos de Irak a Irán continuarán, pero que los viajeros de Irán no pueden ingresar a Irak.
Operando durante los puntos más altos del brote en China e Irán
La investigación de la BBC muestra que durante el punto más alto del brote de covid-19 en China, Mahan Air continuó volando entre Irán y las cuatro ciudades principales de China: Pekín, Shanghai, Guangzhou y Shenzhen.
Irán debe haber dado permiso a Mahan Air para violar su propia prohibición de vuelos con China, implementada el 31 de enero.
Mahan Air publicó fotos en las redes sociales chinas que mostraban que seis vuelos entre fines de enero y el 20 de abril se usaron para ayuda, e identificó cuatro que se usaron para evacuar a ciudadanos iraníes de China, el último el 5 de febrero.
Analizando aún más en detalle los datos de seguimiento de vuelos y comparándolos con las declaraciones oficiales de Mahan Air, nuestra investigación reveló que se realizaron 157 vuelos después de esa fecha, a pesar de la prohibición de vuelos entre Irán y China.
Mientras otras aerolíneas paralizaron sus operaciones, los datos de vuelo muestran que desde el 31 de enero hasta el 20 de abril, Mahan Air fue la única aerolínea que mantuvo vuelos directos entre Irán y China.
Mahan Air también siguió desempeñando un papel clave en el transporte de pasajeros fuera de Irán a otros países durante su propio pico del virus.
Siria suspendió oficialmente todos los vuelos hacia y desde Irán el 8 de marzo. Sin embargo, Mahan Air realizó otros ocho vuelos después de esa prohibición.
Mahan Air también operó 37 vuelos a Dubái, 19 vuelos a Turquía y otros 18 vuelos a destinos como Malasia y Tailandia.
Había otras aerolíneas que volaban hacia y desde Irán en este momento. Pero Mahan Air fue la única que operaba a una escala tan grande.
El personal de Mahan silenciado
La BBC ha obtenido evidencia de que la tripulación de cabina fue silenciada sobre el papel que la aerolínea estaba desempeñando en la propagación del virus, a pesar de que se estaba convirtiendo en una preocupación creciente.
A fines de febrero, más de 50 miembros de la tripulación de Mahan Air mostraban síntomas del virus, según fuentes bien ubicadas dentro de Mahan Air.
La tripulación de cabina recurrió a las redes sociales para quejarse de que no se les estaba dando ningún equipo especializado o ropa protectora.
El 27 de febrero, el personal de la aerolínea habló por primera vez. Un artículo apareció en el periódico iraní Shargh Daily: el personal de Mahan Air estaba preocupado de que no se les daba tiempo suficiente para autoaislarse después de volar de regreso de China.
El 18 de abril, 1.300 miembros del personal de Mahan Air firmaron una carta abierta acusando a la aerolínea de administrar mal la crisis.
Publicada en Avia News, la carta también decía que los pedidos de la tripulación para recibir equipos de protección personal, recomendados por la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), habían sido ignorados repetidamente. Y que se les culpaba por propagar el virus a sus seres queridos y al país.
La BBC ha obtenido una copia de un acuerdo de confidencialidad entregado al personal de Mahan Air, amenazándolos con procesarlos penalmente si hablan públicamente sobre sus preocupaciones.
Mahan Air y otros países que permitieron el aterrizaje de aviones de la aerolínea, a pesar de la imposición de prohibiciones para vuelos procedentes de Irán, han rechazado los pedidos de la BBC de realizar comentarios.
