De vuelta en los primeros años del universo, justo después del Big Bang, todo se alejó de todo lo demás. Todavía podemos ver la luz de esa explosión, observando partes muy lejanas del universo donde la luz tarda miles de millones de años en llegar a nuestros telescopios. Y podemos medir qué tan rápido se movían las cosas en esos lugares lejanos. Basándonos en esa velocidad, podemos calcular qué tan rápido debería expandirse el universo hoy.
Pero cuando los astrónomos han tratado de medir directamente qué tan rápido se está expandiendo el universo hoy, una tarea más difícil, porque ahora todo está más alejado, las cosas parecen moverse más rápido de lo que esos cálculos podrían predecir. Y un nuevo documento, basado en observaciones altamente detalladas tomadas con el Telescopio Espacial Hubble, parece confirmar ese hallazgo: todo se está moviendo aproximadamente un 9 por ciento demasiado rápido.
Las observaciones anteriores de esa velocidad aumentada aún tenían una probabilidad de 1 en 3,000 de que los astrónomos estuvieran equivocados, lo que se considera bastante alto para un resultado de astrofísica. Este nuevo artículo mejora la confianza de los astrónomos, con una probabilidad de 1 en 100,000 de estar basado en un error de observación. Se debe publicar en la edición del 25 de abril de The Astrophysical Journal Letters, y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
“Este desajuste ha ido creciendo y ahora ha llegado a un punto que es realmente imposible de descartar por casualidad. Esto no es lo que esperábamos”, dijo en un comunicado el autor principal, Adam Riess, un premio Nobel y astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. Los investigadores se basaron en la misma herramienta que usaba el astrónomo Edwin Hubble para mostrar que el universo se estaba expandiendo en 1929: una clase de estrellas pulsantes llamadas cefeidas.
Cefeidas, la astrónoma Henrietta S. Leavitt había mostrado en un artículo de 1908 en la revista Annals of the Harvard College Observatory, pulso en proporción directa a su brillo. Eso significa que los astrónomos pueden descubrir exactamente qué tan brillante debe ser una pefeida en función de qué tan rápido está pulsando.
Luego, al ver lo oscuro que se ve desde la Tierra, pueden decir cuánta luz se pierde en el camino y, por lo tanto, a qué distancia está.
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