Aunque la piel puntiaguda del pez puercoespín ofrece protección contra los depredadores, no repele el agua. No obstante, los científicos ahora han copiado su estructura para crear un material repelente al agua que sea más robusto que los esfuerzos anteriores.
Muchos de los materiales “superhidrofóbicos” que hemos visto antes incorporan un recubrimiento de pequeñas estructuras en forma de aguja que sobresalen verticalmente de su superficie.
Estos evitan que las gotas de agua lleguen a esa superficie, sosteniéndolas por encima de una capa de aire, para que terminen rodando. Desafortunadamente, sin embargo, estas microagujas a menudo son bastante frágiles.
Como resultado, pueden romperse cuando el material se dobla o se retuerce, o cuando se raspa a lo largo de una superficie dura. Sin embargo, las agujas más grandes de un pez puercoespín son bastante flexibles y, por lo tanto, no se dañan tan fácilmente.
Con eso en mente, los investigadores del Instituto Nacional de Ciencia de Materiales de Japón se propusieron replicarlos en una escala mucho más pequeña. Comenzaron haciendo pequeños picos con óxido de zinc, pero luego agregaron un polímero de silicona para aumentar la elasticidad.
El material resultante consiste en una matriz de agujas elásticas, no solo tiene una capa superficial de ellas, y es altamente hidrófobo (repelente al agua). Además, sin embargo, mantiene esa calidad incluso después de ser doblada y desgastada más de 1,000 veces, y después de que se han cortado trozos de ella. Además, debido a que el material es muy esponjoso y flexible, se dice que también ofrece protección contra impactos y deformaciones.
Los científicos sugieren que podría aplicarse como un recubrimiento a otros materiales o moldearse para crear objetos que sean hidrófobos en todo momento. Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación, dirigido por Yoshihiro Yamauchi y Masanobu Naito, en la revista ACS Applied Materials and Interfaces.
