El dióxido de carbono es el villano actual en la historia de los gases atmosféricos, pero hace miles de millones el malo era nuestro amigo oxígeno. Aunque es extraño pensar que no estaríamos aquí hoy si no fuera por una catástrofe global, el Gran Evento de Oxigenación en realidad aniquiló la mayor parte de la vida en la Tierra en ese momento.
Esto aumentó hace unos 2.500 millones de años, pero ahora los científicos han descubierto signos del “oasis de oxígeno” más antiguo conocido en Sudáfrica, lo que demuestra que el proceso comenzó casi quinientos millones de años antes. Nuestra atmósfera actual contiene una concentración de oxígeno saludable de alrededor del 21 por ciento, pero mucho antes del Gran Acontecimiento de Oxigenación, el aire de la Tierra solo contenía alrededor de 100.000 de esa cantidad.
Y así era como les gustaba a los organismos anaeróbicos, hasta que las especies de cianobacterias comenzaron a aparecer y arruinar todo. Estos fueron algunos de los primeros organismos fotosintetizadores, lo que significa que absorbieron la luz solar y emitieron oxígeno y, a medida que se expandieron por la Tierra durante muchos millones de años, elevaron los niveles de oxígeno del océano tan alto que comenzaron a escapar a la atmósfera en grandes cantidades.
Esta historia ha sido reconstruida a través de estudios de sedimentos antiguos. Ciertas firmas de azufre, que solo pueden formarse en un ambiente con poco oxígeno, comienzan a desaparecer de las capas de roca después de cierto punto, lo que indica un aumento de oxígeno en la atmósfera.
Aunque el proceso podría haber alcanzado un punto de inflexión hace unos 2.500 millones de años, el nuevo estudio descubrió las primeras señales de esta producción de oxígeno a gran escala. A partir del análisis de sedimentos de 2.97 billones de años en la cuenca Pongola, Sudáfrica, los investigadores de la Universitet Tübingen encontraron altos niveles de isótopos de azufre, particularmente sulfato, lo que indica que la región albergaba los primeros organismos conocidos productores de oxígeno.
“El sulfato es una forma de azufre oxidado”, dice Ronny Schönberg, coautor del estudio. “Una mayor concentración de sulfato en el agua indica que debe haber suficiente oxígeno libre en el mar poco profundo de la cuenca Pongola”. Aunque esta área no habría sido la única causa de la transición a una atmósfera rica en oxígeno, el equipo dice que la Cuenca de Pongola es ahora el primer oasis de oxígeno conocido: un antiguo refugio en medio de un mundo asfixiante.
La investigación fue publicada en la revista Nature Geoscience.
Fuente: Universitaet Tübingen vía Alpha Galileo
