Los médicos y enfermeras de un grupo hospitalario de Sudáfrica notaron un aumento extraño en el número de pacientes con Covid a fines de octubre. El gobierno había aflojado su control de bloqueo y la primavera había traído más fiestas.
Pero los números estaban creciendo demasiado rápido para explicarlo fácilmente, lo que provocó un interrogante angustioso. “¿Es ésta una variedad diferente?,” preguntó un funcionario del hospital en un correo electrónico grupal a principios de noviembre, planteando la posibilidad de que el virus hubiera desarrollado una mutación peligrosa.
Esa pregunta desató una investigación genética de alto riesgo que comenzó en Durban, alertó a los investigadores en Gran Bretaña y ahora se está llevando a cabo en todo el mundo.
Los científicos descubrieron nuevas variantes preocupantes del virus, lo que llevó a cierres fronterizos, cuarentenas y cierres, y apagó parte del entusiasmo que llegó con las vacunas.
Gran Bretaña se vio particularmente abrumada. Las infecciones se dispararon en las últimas semanas desde que ese país descubrió su propia variante del virus, que es más contagiosa que las formas anteriores. Según una estimación, el virus mutado ya es responsable de más del 60% de las nuevas infecciones.
Un enfermero toma una muestra para un análisis de coronavirus, días atrás en Pretoria, Sudáfrica. Foto: Bloomberg
El rápido avance de las nuevas cepas
El coronavirus ha evolucionado a medida que avanzaba por el mundo, como se espera que lo haga cualquier virus. Pero los expertos se han sorprendido por el ritmo al que surgieron nuevas variantes, lo que agrega una nueva urgencia a la carrera entre las mejores defensas del mundo (vacunas, encierros y distanciamiento) y un enemigo agresivo y en constante cambio.
La nueva variante que golpea a Gran Bretaña ya se ha encontrado en unos 45 países, desde Singapur hasta Omán y Jamaica, pero muchas naciones están volando a ciegas de manera efectiva, con poca idea de cuán grave puede ser el problema.
Mucho antes de que surgiera la pandemia, los funcionarios de salud pública pedían una vigilancia genética de rutina de los brotes. Pero a pesar de años de advertencias, muchos países, incluido Estados Unidos, están realizando solo una fracción de los estudios genómicos necesarios para determinar qué tan prevalentes son las mutaciones del virus.
Dinamarca, que ha invertido en la vigilancia genética, descubrió la variante que afecta a Gran Bretaña en varias regiones danesas y recientemente endureció las restricciones. El ministro de Salud lo comparó con una marejada ciclónica y predijo que dominaría otras variantes a mediados de febrero. Y a medida que los países van buscando, también están descubriendo otras variantes.
Un centro de vacunación para personas asintomáticas en Londres, este domingo. Foto: REUTERS
Carrera contra el tiempo para vacunar
Con el mundo tropezando en el lanzamiento de la vacunación y el número de casos aumentando abruptamente a picos que superan los observados la primavera pasada, los científicos ven una necesidad urgente de inmunizar a la mayor cantidad de personas posible antes de que el virus evolucione como para hacer impotentes a las vacunas.
“Es una carrera contra el tiempo”, dijo Marion Koopmans, viróloga holandesa y miembro de un grupo de trabajo de la Organización Mundial de la Salud.
La vacuna por sí sola no será suficiente para adelantarse al virus. Se necesitarán años para vacunar a suficientes personas para limitar su evolución. Mientras tanto, el distanciamiento social, el uso de máscaras y el lavado de manos, junto con pruebas, rastreo y rastreo agresivos, pueden ganar algo de tiempo y evitar picos devastadores de hospitalizaciones y muertes en el camino.
Estas estrategias aún podrían cambiar el rumbo contra el virus, dijeron los expertos. “Sabemos cómo reducir mucho la transmisión del virus con nuestro comportamiento”, señaló Carl Bergstrom, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington en Seattle. “Tenemos mucha agencia allí”.
Sin embargo, los gobiernos a menudo se mostraron reacios o incapaces de galvanizar el apoyo para esas defensas básicas. Muchos países han renunciado al seguimiento y la localización. El uso de barbijos sigue siendo políticamente cargado en EE.UU. pese a su evidente eficacia.
Aún se desconoce mucho sobre las nuevas variantes o incluso cuántas están surgiendo en todo el mundo. Los científicos se están apresurando a secuenciar una cantidad suficiente del virus para saberlo, pero solo un puñado de países tiene los medios o el compromiso para hacerlo.
La propagación de la variante que azota a Gran Bretaña dejó a algunos países vulnerables en un momento en el que parecían al borde de la salvación científica. Un ejemplo: Israel. El país, que había lanzado un lanzamiento de vacunas exitoso, endureció su bloqueo el viernes después de haber descubierto casos de la variante. En los últimos días se han detectado unas 8.000 nuevas infecciones al día y la propagación en los grupos ultraortodoxos ha aumentado drásticamente.
Por M. Apuzzo y S. Gebrekidan
