Un equipo de investigadores acaba de utilizar el Buscador del Planeta de Alta Velocidad Radial y Precisión (HARPS por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO) para descubrir un planeta alienígena de baja masa, también conocido como “exoplaneta”, que orbita la estrella enana roja Ross 128. En particular, este planeta tiene una masa similar a la de la Tierra.
De hecho, se cree que el planeta, formalmente conocido como Ross 128 b, podría ser similar a la Tierra en términos de tamaño y temperatura superficial. Y está a solo 11 años luz de nuestro sistema solar, por lo que es el segundo planeta más cercano que se haya detectado. En última instancia, el pequeño mundo aparece justo después de Proxima b.
“Este descubrimiento se basa en más de una década de monitoreo intensivo de HARPS junto con técnicas de análisis y reducción de datos de última generación”, dijo Nicola Astudillo-Defru de la Universidad de Ginebra, quien es co-autora del documento que describe el exoplaneta. “Solo HARPS ha demostrado tal precisión, y sigue siendo el mejor cazador de planetas de este tipo, 15 años después de que comenzó a operar”.
El equipo detrás del trabajo señala que, mientras que la mayoría de las estrellas enanas rojas experimentan explosiones solares extremas (bengalas que bañan los planetas con radiaciones letales), Ross 128 es una “estrella silenciosa”. Como resultado, se cree que sus planetas son lo más cercano a un planeta como el nuestro que albergue vida alienígena. Por lo tanto, el descubrimiento de este mundo que orbita alrededor de la estrella es significativo.
“Proxima Centauri es particularmente activo, con explosiones solares y poderosas que pueden esterilizar (si no eliminar) su atmósfera”, dijo a Futurism el autor principal, Xavier Bonfils, del Instituto de Planificación y Astrofísica de Grenoble. “Ross 128 es una de las estrellas más silenciosas de nuestra investigación, y aunque está un poco más lejos de nosotros, es un excelente objetivo alternativo”.
La órbita de Ross 128 b a su estrella solar es 20 veces más próxima que la distancia entre la Tierra y el Sol, pero el planeta recibe solo 1,38 veces más de irradiación, lo que mantiene su temperatura de equilibrio entre -60 ° C y 20 ° C (-76 ° F y 68 ° F). Pero aunque los científicos sí creen que es, de hecho, un planeta templado, todavía no hay confirmación de que se encuentre dentro de la zona habitable, que es la zona que rodea a una estrella en la que puede existir agua líquida.
“En diez años, podremos, gracias a los telescopios gigantes, ‘ver’ el planeta directamente y caracterizar su atmósfera”, dijo Astudillo-Defru al Futurism por correo electrónico. “Mientras tanto, necesitamos restringir mejor los modelos teóricos para dilucidar si se puede encontrar agua líquida en la superficie de Ross 128 b”.
El Nuevo Vecino
Como se señaló anteriormente, la estrella Ross 128 se encuentra actualmente a 11 años luz de la Tierra, pero se está moviendo hacia nosotros y, como resultado, algún día será nuestro vecino estelar más cercano … no durante 79,000 años, pero en términos cósmicos, eso es solo un abrir y cerrar de ojos.
Las estrellas enanas rojas han demostrado ser muy fructíferas, en los últimos tiempos, para los astrónomos que buscan exoplanetas similares a la Tierra. En junio, se descubrió uno en la órbita de GJ 625, a unos 21 años luz de distancia, y en agosto se detectó un exoplaneta en un sistema que se encuentra a solo 16 años luz de distancia.
Ross 128 podría incluso producir más exoplanetas similares a la Tierra. “Es común que las estrellas alberguen más de un planeta”, dijo Astudillo-Defru al Futurism. “Por ahora, continuaremos monitoreando la estrella para buscar evidencias de compañeros adicionales”.
La tecnología de hoy está dando a los científicos una mayor capacidad para estudiar estos mundos, e incluso sistemas más avanzados están en el horizonte.
“Tenemos muchos instrumentos en línea para impulsar la búsqueda de planetas alrededor de estrellas similares, especialmente SPIRou en el telescopio Canadá-Francia-Hawai y NIRPS para complementar HARPS en el telescopio de 3.6m en La Silla”, dijo Bonfils a Futurism.
“Estos dos instrumentos transpondrán al infrarrojo la precisión de HARPS en lo visible. Pequeñas estrellas como Ross 128 emiten la mayor parte de su luz en el infrarrojo, por lo que las HARPS infrarrojas prometen muchos más descubrimientos “, agregó.
En cuanto a Ross 128 b, Bonfils le dijo a Futurism que un telescopio que será lanzado próximamente y que en particular debería resultar útil para futuros estudios.
“Para caracterizar el planeta, tendremos que esperar al Telescopio Extremadamente Grande de ESO alrededor de 2025”, dijo Bonfils. “Entonces, podremos ver el planeta y buscar una atmósfera”.
