¿Cómo terminará el universo? “No con una explosión, sino con un gemido”, escribió el poeta estadounidense T.S. Eliot sobre el fin del mundo.
Pero si desea una respuesta más definitiva, encontrará que los físicos han pasado incontables horas repasando esta pregunta en sus mentes, y han encajado perfectamente las hipótesis más plausibles en unas pocas categorías.
“En los libros de texto y la clase de cosmología, aprendemos que hay tres futuros básicos para el universo”, dijo Robert Caldwell, cosmólogo de la Universidad de Dartmouth en Hanover, New Hampshire.
En un escenario, el cosmos podría continuar expandiéndose para siempre, y toda la materia eventualmente se desintegrará en energía en lo que se conoce como una “muerte por calor”, dijo Caldwell.
Alternativamente, la gravedad puede hacer que el universo vuelva a colapsarse, creando un Big Bang inverso, llamado Big Crunch (lo explicaremos más adelante).
O, existe la posibilidad de que la energía oscura haga que la expansión del universo se acelere cada vez más rápido, evolucionando hacia un proceso fuera de control conocido como Big Rip. [¿Tiene el universo una ventaja?].
Antes de discutir el fin del universo, entremos en su nacimiento. Nuestra comprensión actual es que el tiempo y el espacio comenzaron durante el Big Bang, cuando un punto subatómico, ultra-caliente y súper denso explotó hacia afuera. Una vez que las cosas se enfriaron lo suficiente, las partículas comenzaron a formar estructuras más grandes como galaxias, estrellas y toda la vida en la Tierra.
Actualmente vivimos aproximadamente 13 mil millones de años después del comienzo del universo, pero, dados los diferentes escenarios de su desaparición, no está claro cuánto tiempo más durará el universo. En el primer escenario, el universo deja de existir debido a la muerte por calor, todas las estrellas en el cosmos consumirán su combustible, y la mayoría de ellas dejarán restos densos conocidos como enanas blancas y estrellas de neutrones. Las estrellas más grandes se colapsarían en agujeros negros. Si bien estas bestias no son tan voraces como a menudo se las retrata, dado el tiempo suficiente, su atracción gravitatoria masiva atraería a la mayoría de la materia a sus fauces que todo lo consumen.
“Entonces algo espectacular podría suceder”, dijo Caldwell a Live Science. Se cree que los agujeros negros emiten un tipo especial de emisión llamada radiación de Hawking, llamada así por el fallecido físico Stephen Hawking, quien primero postuló la teoría.
Esta radiación en realidad le roba a cada agujero negro un poco de masa, lo que hace que el agujero se evapore lentamente. Después de 10 a 100 años (ese es el número 1 seguido de 100 ceros), todos los agujeros negros se disiparán, dejando solo energía inerte, según Kevin Pimbblet, astrofísico de la Universidad de Hull en el Reino Unido.
Bajo el Gran Crujido, por el contrario, la atracción gravitatoria de las estrellas y galaxias algún día comenzaría a unir nuevamente al universo entero.
El proceso se ejecutaría como un Big Bang atrasado, con cúmulos galácticos estrellándose y fusionándose, luego las estrellas y los planetas se fusionarían y, finalmente, todo en el universo formaría un punto denso de tamaño infinitamente pequeño una vez más. Tal resultado proporciona alguna simetría temporal al cosmos. “Está limpio y ordenado”, dijo Caldwell
. “Es como cuando vas de campamento, no dejes nada atrás”. La posibilidad básica final para el fin del universo se conoce como el Big Rip. En este escenario, la energía oscura, la sustancia misteriosa que actúa en oposición a la gravedad, hace que todo se separe pieza por pieza.
La expansión del cosmos se acelera hasta que galaxias distantes se alejan de nosotros tan rápido que su luz ya no se puede ver. A medida que la expansión se acelera, los objetos cada vez más cercanos comienzan a desaparecer detrás de lo que Caldwell describió como un “muro de oscuridad”.
