El miércoles 16 de marzo el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció el envío de armas antiaéreas de “mayor alcance” y 100 drones norteamericanos a Ucrania para mantener la fuerte resistencia contra las tropas invasoras de Vladimir Putin.
En el caso de los drones, se trata de los Switchblade, fabricados por la compañía norteamericana AeroVironment, también conocidos como “drones kamikaze” o “misiles suicidas”, que gracias a su tamaño ligero -similar al de una baguette- cuentan con una gran precisión y son más sutiles que, por ejemplo, los misiles antitanque Javelin, también suministrados por las fuerzas norteamericanas.
Hay dos modelos de estas “municiones de merodeo”. Los Switchblade 300 son los más pequeños. Miden unos 30 centímetros, pesan casi 2,5 kilogramos, y se lanzan desde un pequeño tubo parecido a un mortero. Con un ataque de precisión con munición avanzada, cuentan con un alcance de 10 kilómetros y una autonomía de 15 minutos. Su velocidad de crucero es de 101 kilómetros por hora, y la de carrera asciende a 161 kilómetros por hora. Operan a una altitud menor a los 152 metros.
Su ojiva, del tamaño de una granada, es eficaz contra vehículos no blindados y grupos de tropas; no puede penetrar el blindaje de los tanques.
El otro modelo son los Switchblade 600. Con relación a los anteriores, son más grandes y efectivos contra objetivos blindados: pesan unos 22,5 kilogramos y miden 1,3 metros. Cuentan con ataque de precisión con ojiva antiblindaje, lo que lo hace útil contra vehículos. Tienen una altitud de funcionamiento menor a los 200 metros, su alcance es de 40 kilómetros, y la autonomía de vuelo asciende a 40 minutos. Las velocidades de crucero y de carrera son de 113 y 185 kilómetros por hora, respectivamente.
Ambos modelos se manejan con una tablet, pueden ser configurados en minutos y, según AeroVironment, pueden burlar con facilidad las defensas aéreas rusas porque son difíciles de detectar por un radar.
Si bien las autoridades norteamericanas no detallaron qué modelo será enviado a Ucrania, se presume que serían los primeros, los Switchblade 300. Estos pueden ser muy importantes para las fuerzas ucranianas a medida que las ciudades del país son cada vez más sometidas a fuertes bombardeos de artillería.
Un artículo publicado por The Economist cita a Nick Reynolds, analista de Rusi, un centro de estudios de defensa británico, que explica que ese tipo de drones pueden utilizarse en particular contra las baterías de artillería, ya sea de cañones o de lanzacohetes, ya que se trata de objetivos más “blandos” que los tanques.
Robert Bunker, director de investigación y análisis de c/o Futures, una consultora de seguridad de California, agrega que la precisión que ofrece Switchblade permite centrarse en objetivos de gran valor: no sólo los de artillería, sino también en cuarteles generales y vehículos de mando de las unidades de artillería.
La visión de cerca que ofrecen la cámara óptica y la cámara térmica de infrarrojos que se encuentran a bordo de la nave permite elegir los objetivos con especial cuidado y precisión. El video de estos sensores, así como la información del GPS y el procesamiento de imágenes, se utilizan para guiar el drone. Switchblade también está diseñado para recibir información de orientación de otros drones, lo que le permite seguir y encontrar objetivos seleccionados. Esto lo convierte en un arma entre muchas otras que pueden dirigirse contra un objetivo con la información proporcionada por otros drones.
Además, si el operador se da cuenta de que ha cometido un error mientras el drone se acerca, o incluso observar que hay civiles cerca, puede suspender el ataque y desviar el drone hasta que se identifique otro objetivo. Esta es una ventaja que tienen los Switchblade respecto a otro tipo de merodeadores, como los drones armados. Por ejemplo, los Bayraktar tb2, portadores de misiles procedentes de Turquía, ayudaron a Ucrania a establecer su defensa en las primeras fases de la guerra. Sin embargo, tienen el tamaño de un avión ligero y necesitan una infraestructura de apoyo considerable, como pistas de aterrizaje e instalaciones de reabastecimiento.
Un Switchblade, por el contrario, puede ser transportado en una mochila (tiene el tamaño de una baguette) y ser desplegado cuando se necesite. También es más barato, más fácil de distribuir y puede ser operado con una formación mínima.
“[A diferencia de] los dispositivos radiocontrolados, el operador no pilota la aeronave, simplemente indica lo que quiere mirar, lo que quiere que apunte la cámara, y el ordenador de a bordo vuela la aeronave hasta ese punto y se mantiene en el objetivo”, explicó Steve Gitlin, director de marketing de AeroVironment, a The War Zone en 2020. “Tenemos una capacidad similar en nuestros sistemas tácticos de aviones no tripulados. Podrías fijar un objetivo y la aeronave básicamente mantendría la posición sobre ese objetivo, de forma autónoma.”
A un mes del inicio de la invasión rusa, que ya dejó millones de desplazados y miles de muertos y heridos, las fuerzas ucranianas están bien preparadas para utilizar los Switchblade. De hecho, hace ya tiempo, incluso antes del conflicto bélico con Rusia, las autoridades militares ucranianas se dieron cuenta de que las municiones de merodeo podrían ser eficaces ante la amenaza de Putin.
Las fuerzas armadas ucranianas siguen resistiendo los brutales ataques de las tropas rusas (REUTERS/Vyacheslav Madiyevskyy)
En 2017, el gobierno de Volodimir Zelensky firmó un acuerdo con wb Group, una empresa polaca de electrónica, para comprar suministros de su lanzador de merodeadores Warmate. No obstante, problemas legales interfirieron en su despliegue previsto para el año pasado. Por ese motivo, en diciembre pasado, el Ministerio de Defensa anunció que se formarían unidades de munición de merodeo dentro del ejército ucraniano.
Asimismo, varias empresas ucranianas ya están desarrollando merodeadores. El proyecto más avanzado es el de Athlon Avia, una de las muchas empresas que surgieron para ayudar a las fuerzas armadas antes, durante y después de la crisis de Crimea de 2014. Otras tres compañías -Adrones, cdet y Cobra- están trabajando en el desarrollo de estos drones kamikaze.
Las fuerzas ucranianas ya tienen una flota de drones de fabricación turca que arrojan armas guiadas con precisión. También cuentan con “The Punisher”, relativamente pequeño y ágil, que puede desplazarse hasta 48 kilómetros detrás de las líneas enemigas rusas y es extremadamente difícil de detectar. Cuando vuela a unos 400 metros, puede permanecer en el aire durante varias horas.
Mientras Ucrania intenta abastecerse, como puede, de más armamento, continúan llegando envíos de sus aliados, como Estados Unidos. Además de los Switchblade, el gobierno de Biden también anunció la provisión de 800 misiles antiaéreos, 9.000 proyectiles antiblindados, 6.000 lanzacohetes, 1.000 armas más ligeras para destruir vehículos acorazados además de lanzagranadas, rifles, pistolas, ametralladoras, escopetas y millones de balas. Sin embargo, según afirmó Washington, son los drones kamikaze -que ya fueron utilizados por las fuerzas norteamericanas en Irak y Afgnistán contra los talibanes-, “los que asestarán el golpe definitivo a Rusia”.
