Un singular fenómeno marino empieza a generar inquietud en México y el Estado de Florida. Una masa de algas de 8 mil kilómetros de largo, conocida como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, fue detectado en el Océano Atlántico y se espera que llegue hacia las costas del Caribe en los próximos meses.
La singularidad del episodio se debe a que la biomasa, que se extiende desde África Occidental hasta el Golfo de México, contiene manchas dispersas de algas en mar abierto, en vez de una mancha continua de sargazo.
No es un fenómeno nuevo, pero las imágenes de satélite captadas en febrero demuestran que esta acumulación tan grande en mar abierto ha comenzado más temprano de lo habitual.
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Aunque en sus contexto natural es un ecosisteme donde viven y se alimentan diferentes especies, cuando llegas a las costas genera problamas con la actividad turística.
Una vez que llega a la costa, el sargazo es una molestia: un alga espesa y marrón que cubre las playas, desprende un olor acre al descomponerse y enreda a las personas y los animales que la pisan.
Para los hoteles y complejos turísticos, la limpieza de las playas puede suponer una operación de 24 horas al día.
¿Qué es el sargazo?
Es una alga frondosa de color marrón adornada con lo que parecen bayas. Flota en mar abierto y, a diferencia de otras algas, se reproduce en la superficie del agua gracias a unas estructuras llenas de aire que le dan la capacidad de flotar.
El sargazo se origina en una vasta franja del océano Atlántico llamada Mar de los Sargazos, situada frente a la costa sudeste de EE.UU.. Este mar no tiene límites terrestres, sino que está delimitado por cuatro corrientes oceánicas dominantes.
Una masa de sargazo acumulado sobras las playas de Florida. Foto: AP
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, las algas pardas se extienden a lo largo de varios kilómetros por el océano y sirven de caldo de cultivo, alimento y hábitat a peces, tortugas y aves marinas.
“Es un conjunto dinámico y en constante cambio de piezas de esta gran masa”, dijo Rick Lumpkin, director de la División de Oceanografía Física de la NOAA. “No es una gran mancha continua que se dirige directamente al sur de Florida”.
El sargazo se amontona en las playas, donde se descompone rápidamente bajo el sol y libera gases que huelen a huevos podridos.
Un grupo de turistas en medio de una acumulación de sargazo en las playas de Cancún. Foto: REUTERS
¿Por qué supone un problema?
En los últimos años, el sargazo ha aparecido en las playas de algunas islas del Caribe y de la península mexicana de Yucatán durante los meses de la primavera y el verano.
Los pueblos y ciudades costeras, como así también las cadenas hoteleras, se han visto en apuros para hacer frente a las enormes cantidades de algas que llegan a la orilla.
¿Qué está ocurriendo ahora?
Según Chuanmin Hu, profesor de oceanografía de la Universidad del Sur de Florida, parte del sargazo ya ha llegado a las playas de Cayo Hueso. Pero la mayor parte llegará en verano, completó el académico.
“Lo que es inusual este año en comparación con años anteriores es que ha empezado pronto”, dijo Hu. El alga suele florecer en primavera y verano, pero “este año, en invierno, ya tenemos mucha”.
El sur de Florida, el Caribe y la península de Yucatán suelen ver cómo el sargazo se acumula en los meses de verano y podrían esperar lo mismo este año, dijo Hu.
El sargazo puede ser peligroso para personas con problemas respiratorios, dado que libera gases tóxicos luego de estar muchas horas al sol. Foto: AP
¿Es normal que aparezca esta cantidad de sargazo?
Es una gran cantidad, pero ha habido años peores.
Los científicos estiman que este año hay más de 10 millones de toneladas métricas de sargazo en el cinturón. Lumpkin lo llamó “uno de los años más fuertes, pero no el más fuerte” desde que los científicos comenzaron a observar de cerca la biomasa a través de imágenes satelitales en 2011.
Dijo que hubo más en 2018. Los años 2019 y 2021 también vieron una gran cantidad de sargazo, dijo.
¿Por qué se genera el sargazo?
Los científicos no están muy seguros, en parte porque no se empezó a estudiar de cerca este fenómeno hasta 2011.
“Sabemos que para que crezcan muchas algas se necesitan nutrientes y luz solar. Por supuesto, a medida que te acercas al ecuador, va a haber más luz solar”, explicó Mike Parsons, profesor de ciencias del mar en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.
Parsons y otros expertos afirman que la escorrentía agrícola (agua de lluvia) que se filtra a los ríos Amazonas y Orinoco y, finalmente, al océano, podría explicar el mayor crecimiento de la faja en el lado occidental.
Según Parsons, el calentamiento de las aguas puede acelerar el crecimiento de las algas. Los cambios en los patrones de viento, las corrientes marinas, las precipitaciones y la sequía también podrían afectar a las floraciones.
“Es posible que todo el cinturón se alimente más en algunos años que otros debido al polvo que contiene hierro y otros nutrientes procedentes del desierto del Sahara”, explicó Lumpkin, de la NOAA.
No está claro si el cambio climático tiene algo que ver. Según Hu, los fenómenos meteorológicos extremos –vientos fuertes, tormentas, más precipitaciones– que se producen con más frecuencia debido al cambio climático podrían contribuir a ello.
¿El sargazo puede ser peligroso para los humanos?
Puede serlo. Cuando el sargazo se descompone, libera amoníaco y sulfuro de hidrógeno, que son los responsables del hedor a huevo podrido.
Según los científicos, una exposición breve no es suficiente para enfermar a alguien, pero una exposición prolongada, sobre todo para las personas con problemas respiratorios, puede ser peligrosa.
Hu afirma que podría ser un problema para los trabajadores de los hoteles y otras personas que pasan horas retirando el sargazo en descomposición de las playas.
Si se deja pudrir en la playa, el sargazo puede convertirse en un problema. Puede dañar los ecosistemas marinos costeros y también favorece el crecimiento de bacterias fecales.
Fuente: AP
