¿Qué tienen los humanos en común con los primeros animales que aparecieron en la Tierra? Los dos somos responsables de los eventos de calentamiento global (aunque el cambio climático impulsado por los seres humanos se está desarrollando, y acelerando, durante décadas, en lugar de durante millones de años). Hace unos 520 millones a 540 millones de años, la vida comenzó a florecer en los océanos de la Tierra, con diversas criaturas marinas cavando afanosamente en los sedimentos del fondo marino y masticando materia orgánica.
Pero mientras lo hacían, estaban sembrando inconscientemente las semillas de una crisis climática global, según un nuevo estudio. Poco sabían estos animales primitivos, pero durante los próximos 100 millones de años sus hábitos de madriguera impulsarían una importante acumulación del gas de efecto invernadero dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera del planeta. Recientemente, los científicos utilizaron modelos matemáticos para vincular el surgimiento de estos animales a un evento de calentamiento global significativo millones de años más tarde, que causó extinciones masivas justo cuando la evolución animal comenzaba, informaron los investigadores.
Los primeros animales excavadores en la Tierra aparecieron durante el período Cámbrico, hace unos 540 millones de años, y las criaturas que se adentran en los sedimentos del mar en ese momento eran comparables a los gusanos, moluscos y artrópodos que habitan en el suelo oceánico, autor principal del estudio Sebastiaan van de Velde , un candidato doctoral en el Departamento de Análisis, Medio Ambiente y Geoquímica de la Vrije Universiteit Brussel en Bélgica, le dijo a Live Science en un correo electrónico. [Estos extraños monstruos marinos una vez gobernaron el océano]
Durante los millones de años antes de que estas excavadoras evolucionarán, el fondo del océano estaba cubierto con esteras gruesas e inalteradas de microbios. Las criaturas de las madrigueras cambiaron todo eso, reciclaron los microbios y los mezclaron dentro del sedimento del fondo del mar, explicó Van de Velde. “La presencia y la actividad de los animales en el fondo del mar, al igual que los gusanos en los suelos de los jardines, estimula la descomposición de la materia orgánica en el sedimento”, dijo.
A medida que estos animales se generalizaron, transformaron el lecho marino donde quiera que vivieran. Su excavación mezcló suelos y material orgánico, y mientras se alimentaban y procesaban materia orgánica, consumieron oxígeno y liberaron CO2, “muy parecido a la quema de combustibles fósiles”, dijo Van de Velde. Y la actividad de estos animales tuvo consecuencias globales.
Todo eso de cavar y comer no solo significaba menos oxígeno en el océano y en la atmósfera, sino que también conducía a acumulaciones de CO2 atmosférico en cantidades suficientes para calentar el mundo entero, informaron los investigadores. “Como esto ocurrió a escala mundial, el oxígeno se redujo en la atmósfera y el CO2 aumentó, lo que provocó el calentamiento global”, dijo Van de Velde a Live Science. Las pruebas en el registro geológico ya indicaron un período en el pasado de la Tierra, unos 100 millones de años después de que aparecieron los primeros animales, cuando los niveles de CO2 y las temperaturas subieron.
Y los investigadores sospecharon que este cambio ocurrió en respuesta al reciclaje masivo de animales marinos de esteras de microbio que no habían sido alteradas previamente, según el estudio.
Los fósiles les dijeron a los científicos que estos animales excavadores excavaron solo 0,4 a 1,2 pulgadas (1 a 3 centímetros) por debajo de la superficie, mientras que sus homólogos modernos cavan a casi 10 veces esa profundidad. Sin embargo, sus modelos demostraron que incluso tales esfuerzos minúsculos podrían ser lo suficientemente dramáticos como para provocar un cambio en todo el planeta, condiciones de manejo que hicieron más difícil para las pequeñas excavadoras sobrevivir, según el estudio.
El ejemplo de estas criaturas antiguas que alteraron su mundo de una manera que en última instancia les resultó dañina proporciona un “paralelo interesante” al cambio climático impulsado por los seres humanos mucho más rápido hoy en día, el coautor del estudio Tim Lenton, profesor de cambio climático y La ciencia del sistema de la Tierra en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, dijo en un comunicado.
“Estamos creando un mundo más caliente con la expansión de la anoxia oceánica – deficiencia de oxígeno – que es malo para nosotros y para muchas otras criaturas con las que compartimos el planeta”, dijo Lenton. Los hallazgos fueron publicados en línea hoy (2 de julio) en la revista Nature Communications.
Artículo original sobre Live Science.
